AMARILLO, Texas— Cuando Gina Hinojosa, la candidata demócrata a gobernadora de Texas, comenzó su campaña el año pasado, los candidatos no hablaban ni oían hablar de centros de datos que impulsan la inteligencia artificial.

Pero cuando faltan apenas tres meses para las elecciones de noviembre, la amenaza percibida a la vida rural, los ranchos y la disminución del suministro de agua podría convertirse en un tema decisivo para su desafío de largo alcance al gobernador republicano Greg Abbott, dividiendo las áreas rurales conservadoras que tradicionalmente han servido como contrapeso a los bastiones urbanos de los demócratas.

La reacción contra los almacenes de servidores que consumen mucha energía también está dando forma a otras campañas estatales, desde Arizona hasta Ohio y Nueva York, e incluso está dando a los demócratas un rayo de esperanza en Texas, donde los republicanos han dominado durante tres décadas.

“Hay un pequeño asunto del que empecé a escuchar hace poco y del que quería hablarles, en caso de que no lo sepan”, bromeó Hinojosa ante una multitud organizada por el Partido Demócrata de unas 160 personas sentadas en sillas plegables en un club social de Amarillo en la península de Texas. «Es esta cuestión de los centros de datos».

La multitud abucheó y ella continuó: «Son propiedad de los hombres más ricos del mundo. Todos pagamos la cuenta. No hay reglas. Es el salvaje oeste de los centros de datos».

El rápido crecimiento de los centros de datos masivos ya ha trastornado las carreras por las oficinas locales en todo el país, uniendo a menudo a conservadores y liberales en rebeliones contra proyectos en su seno.

A la gente no le gusta el secretismo que rodea los proyectos ni la perspectiva de contaminación del aire, el ruido, el agua y la luz. Temen que las facturas de electricidad aumenten, que los pozos se sequen y que se pierdan espacios abiertos, tierras de cultivo o bosques.

Ahora, el efecto dominó se ha extendido a las carreras por los puestos más importantes, donde los titulares y los rivales están tratando de demostrar que escuchan a un electorado enojado.

En Ohio, el candidato demócrata Sherrod Brown transmitió un anuncio de televisión atacando al senador republicano Jon Husted como el “rostro de los centros de datos en Ohio” mientras la gente recolectaba firmas para un referéndum estatal para prohibir directamente su construcción.

En Wisconsin, una candidata demócrata a gobernadora, Francesca Hong, se compromete a “gravar impuestos a los ricos, financiar nuestras escuelas y detener los centros de datos de inteligencia artificial” mientras hace campaña para la nominación de su partido en unas primarias muy concurridas.

En Pensilvania, el gobernador demócrata Josh Shapiro se enfrenta a la presión de algunos votantes que sienten que ha sido demasiado acogedor con los gigantes tecnológicos. Sam Burleigh, un demócrata cuya comunidad rural está luchando contra los proyectos de centros de datos, acusó a Shapiro de “permitir que estos centros de datos entren y se apoderen de acres y acres de tierras agrícolas de primera calidad”.

Texas es terreno fértil para los centros de datos

Cualquier malestar político puede sentirse más agudamente en Texas.

El estado está preparado para superar al norte de Virginia como el mayor mercado mundial de centros de datos para 2030, según un informe del gigante inmobiliario comercial JLL. Tiene mucho terreno, mucha energía y un entorno regulatorio amigable bajo el liderazgo republicano.

En las zonas rurales del oeste de Texas y su territorio, se están construyendo gigantescos centros de datos, incluido uno cerca de Amarillo, promocionado como el más grande del mundo. Algunos vienen con diseños de turbinas alimentadas por gas natural para alimentarlos.

Corren rumores sobre la aparición de otros: Google, que está construyendo cuatro centros de datos en el noroeste de Texas, patrocinó conversaciones moderadas con funcionarios y la élite empresarial en Lubbock y Amarillo en las últimas semanas, y está sembrando indignación en ciudades pequeñas, pueblos diminutos y ranchos en expansión donde la gente vota abrumadoramente por los republicanos.

Google dice que sus inversiones están impulsando la innovación estadounidense, fortaleciendo la ciberseguridad y aumentando la capacidad energética, mientras que el presidente Trump ha hecho de los centros de datos una prioridad máxima para ayudar a Estados Unidos a competir contra China por la superioridad de la IA.

Pero los gigantes tecnológicos y los desarrolladores pueden guardar secretos sobre sus planes, lo que hace imposible saber qué se construirá o qué tipo de contaminación crearán, dicen los críticos. A algunos les preocupa que los centros de datos destruyan el bajo costo de vida de las zonas rurales de Texas y manchen los atardeceres y las vistas panorámicas que se extienden hacia el horizonte.

Otros dicen que la construcción y la afluencia de trabajadores ya están causando estragos en los ganaderos y las ciudades, aumentando los alquileres, acaparando tierras de cultivo, iluminando el cielo nocturno, obstruyendo carreteras y convirtiendo partes de la zona rural de Texas en zonas industriales.

La oposición supera la división partidista

Los demócratas son prominentes entre los críticos de los centros de datos, pero también lo son los republicanos, incluido el comisionado de agricultura en funciones de Texas, Sid Miller. Dicen que hay muchos más republicanos que están más tranquilos porque temen oponerse públicamente a su gobernador y a su partido.

«Están molestos con Greg Abbott», dijo Suzanne Bellsnyder, una ex activista republicana de Spearman que escribe una columna sindicada que aboga por las zonas rurales de Texas. «Si eso se traduce en votar en su contra, no lo sé».

Abbott ha abogado agresivamente por grandes proyectos en Texas y, en noviembre, ayudó a que Google anunciara una inversión de 40 mil millones de dólares allí, diciendo: «Texas es el epicentro del desarrollo de la IA».

Para agravar esto, los condados de Texas no tienen autoridad de zonificación, precisamente la autoridad de planificación territorial local que las comunidades de todo el país utilizan cada vez más para luchar contra los centros de datos.

Abbott parece reconocer que los centros de datos están dividiendo su base. En las últimas semanas, ordenó a los reguladores que tomaran medidas para garantizar que los tejanos no pagaran facturas de electricidad más altas debido a los centros de datos y prometió impulsar una agenda legislativa el próximo año para imponer regulaciones a los centros de datos.

En una parada de campaña en el este de Texas, Abbott dijo que eso incluye eliminar la exención fiscal del estado de más de mil millones de dólares por año y evitar que se construyan centros de datos en “barrios rurales de Texas”.

Hinojosa y otros se burlaron de las palabras de Abbott sobre los “vecindarios rurales de Texas” como carentes de sentido (“un doble discurso que no tiene sentido para nadie”, dijo Hinojosa) y carentes de urgencia o seriedad.

«Ahora tenemos esta fiebre del oro de los centros de datos en nuestras comunidades», dijo Hinojosa en una entrevista, y agregó que «la gente quiere opinar, y creo que eso es justo».

Como gobernadora, dijo que bloquearía un permiso para un centro de datos si no fuera un buen negocio para los tejanos o los residentes no hubieran tenido voz en el asunto.

Abbott intenta calmar las preocupaciones

El giro de campaña de Abbott en torno a los centros de datos no parece haber tranquilizado a muchos.

Es muy preocupante la posibilidad de que los centros de datos consuman enormes cantidades de agua y empeoren las condiciones de sequía para ganaderos y agricultores en un estado donde la escasez de agua ya paralizó la industria de la caña de azúcar.

«Oh, les garantizo que está en la mente de todos», dijo Giles Dalby, ganadero y comisionado republicano del condado en el oeste de Texas.

Dalby, que cría ganado Angus y Brangus en tierras de rancho que han pertenecido a su familia durante 125 años, señaló ciudades de rápido crecimiento donde las autoridades del agua han tenido que hacer todo lo posible para conseguir agua, incluidas las “guerras del agua” entre San Antonio y los ganaderos hace varios años.

Texas está cada vez más arrasando con los derechos de los propietarios de tierras en la búsqueda de agua pública, dijo Dalby, y eso podría significar que los centros de datos se alineen por delante de los ganaderos cuando la escasez o el racionamiento empeoran.

Clayton Tucker, un ganadero y candidato demócrata a comisionado de agricultura estatal, dijo que sus eventos de campaña se consumen hablando de centros de datos. No importa si se reunirá con demócratas o republicanos.

«Este es el tema más interpartidista que he visto en mi vida», dijo Tucker.

Mientras tanto, están surgiendo grupos de protesta, incluido uno en Lubbock liderado por republicanos. Los fundadores, Stephen Sanders y Hallie Bertrand, al igual que otros republicanos que se oponen a los centros de datos, dicen que es posible o incluso seguro que no votarán por Abbott, aunque no necesariamente votarán por Hinojosa.

Todavía hay tiempo para que Abbott impulse una legislación importante antes de las elecciones y “sea un héroe”, dijo Sanders.

La gran pregunta es si suficientes votantes rurales se volverán contra Abbott para darle una oportunidad a Hinojosa. Es difícil saberlo, dijo Bertrand, especialmente cuando algunos no saben nada sobre el tema.

“Simplemente presionarán ese botón, republicanos hasta el final”, dijo Bertrand. «Pero creo que es un paso hacia algo que no habíamos visto en Texas en mucho tiempo: gente de derecha cambiando a izquierda. O acercándose un poco más al centro, tal vez».

Levy escribe para Associated Press.