Cómo las empresas emergentes de teleoperación y capacitación de robots de Silicon Valley están enseñando a los humanoides a realizar tareas cotidianas

Fernando Flores puede pasar ocho horas al día sirviéndose la misma taza de café.

Él no es barista. Es un robot titiritero que intenta entrenar humanoides.

Manipula controladores mecánicos para hacer que los brazos robóticos cercanos tomen una taza de café, la sirvan en una taza y la vuelvan a colocar en la cafetera. Flores busca derrames, luego vacía la taza nuevamente en la olla con la mano y lo vuelve a hacer, cientos de veces.

“La repetitividad puede causar cierta incomodidad”, dijo Flores, quien tiene el título de piloto robótico senior en la startup Encord de San Francisco. «Se convierte en algo natural después de un tiempo».

Este Sísifo de Silicon Valley está en la primera línea de una industria de entrenadores de robots en rápida expansión, preparándose para enseñar y operar el ejército de robots humanoides programados para salir de las fábricas cercanas el próximo año. Encord practica, registra y vende datos sobre el movimiento a las empresas que se apresuran a llevar humanoides a hogares, oficinas y fábricas.

Si hay que creer en los planes optimistas de las empresas de tecnología, un enjambre de robots construidos en Estados Unidos está a punto de llegar al mercado.

La fábrica de Tesla en Fremont detuvo la producción de automóviles este año para dar paso a líneas de producción para sus robots Optimus, con planes increíbles para aumentar la capacidad a 1 millón de unidades al año. 1X Technologies, con sede en Palo Alto, ya está fabricación su humanoide de 66 libras y 5 pies 6 pulgadas llamado Neo en su fábrica en Hayward. La empresa recibió 10.000 pedidos anticipados y se espera su primer envío a finales de este año. Figura AI fábrica humanoide en San José ha aumentado su capacidad de fabricación para producir uno Figura 03 robot por hora, con el objetivo de producir 12.000 al año.

Goldman Sachs proyecta que el mercado global de humanoides podría llegar $38 mil millones para 2035.

La IA de estos robots humanoides necesita una inmensa cantidad de datos sobre el movimiento humano. La forma en que los humanos escriben, hablan, codifican y componen fue fácilmente eliminada de Internet, pero los robots necesitan más información para dominar cómo pararse, caminar, levantar, apretar, verter y realizar otros movimientos físicos. Ahí es donde entran empresas como Encord.

El $10 mil millones La inversión en robótica en 2026, según CB Insights, ha generado una industria centrada en el entrenamiento de robots. Inicialmente, eso significaba humanos atándose iPhones a la frente, registrar acciones como cocinar, limpiar y realizar tareas domésticas. Sin embargo, eso no captura el torque, la fuerza y ​​el agarre exactos necesarios para que una mano robótica funcione perfectamente.

Ahora, los humanos están guiando directamente a los robots a través de costosas plataformas que les permiten controlar sus movimientos. Los datos recopilados mediante brazos robóticos ofrecen conocimientos más completos sobre las habilidades motoras y la manipulación de objetos. Encord cobra a los clientes hasta 1.000 dólares por hora por los datos de entrenamiento.

La información recopilada de los entrenadores que controlan robots es «súper importante para pasar al siguiente nivel de aprendizaje», donde los robots aprenderán a corregir errores y hacer las tareas por sí solos, dijo Vineeth Velmurugan, jefe de aprendizaje de robótica en Encord.

La compañía ya está trabajando con algunas de las principales empresas de robótica, pero dijo que no podía compartir la mayoría de los nombres. Entre los clientes que podría mencionar se encuentran Toyota Research Institute y Tejerque ya cuenta con robots dobladores de ropa en algunos hogares.

Brian González tira de un cable Ethernet usando un brazo robótico en la startup Encord el 20 de mayo.

(Paul Kuroda / Para The Times)

Muchas de las nuevas empresas de datos robóticos se están centrando en casos de uso industrial. Los robots pueden funcionar mejor en un entorno estructurado y predecible, como una fábrica o un almacén.

Las tareas domésticas son más difíciles, ya que los diseños y las tareas son más variados y complicados. Si bien muchos robots dominan el caminar, todavía tienen dificultades para abrir puertas, refrigeradores y lavadoras sin problemas. No saben dónde ni cómo agarrar el pomo, la manija o el borde de una puerta, ni cuánta fuerza aplicar para tirar, empujar o girar.

Flores domina cómo hacer que los brazos robóticos sirvan café, pero todavía se derrama con frecuencia. Cuando eso sucede, borra los registros del intento.

«Normalmente no queremos cometer errores», afirmó. «Si cometemos más de tres errores consecutivos en una ventana de 15 segundos, no serán buenos datos».

Dentro de las instalaciones de prueba de Encord en Hayward, se ha replicado una casa estadounidense estándar con una sala de estar, cocina y baño completamente amueblados.

En el salón, un piloto reorganiza un escritorio de estudio desordenado. Primero esparce pilas tamaño AA, bolígrafos y tijeras sobre la mesa, y regresa a la plataforma de control cercana para hacer que los brazos del robot coloquen cada uno dentro de la bandeja de un organizador de escritorio.

Dependiendo del entrenamiento del día, los pilotos podrían abrir y cerrar puertas de refrigeradores, batir líquidos en un recipiente, clasificar cubiertos o abrir y cerrar un grifo de agua una y otra vez hasta que los brazos robóticos lo hagan bien.

Cortney Weintz, izquierda, y Tony Schiller registran datos con cámaras en Encord.

(Paul Kuroda / Para The Times)

En otro rincón de las instalaciones, personas que usan gafas inteligentes colocan y recogen naipes y clasifican platos de plástico a mano, recopilando vídeos en primera persona.

Una habilidad clave para la próxima invasión de robots: conectar cables.

Las empresas quieren robots que puedan introducirse en los espacios de los conductos, identificar puertos y conectar cables para ayudar a construir los enormes centros de datos necesarios para la IA. Encord replicó un rack de servidores de un centro de datos real, donde un operador inserta cables azules en enchufes del tamaño de una moneda durante todo el día.

Muchas empresas han entrado en este negocio. Meta-respaldado Escalar IA y Micro1, con sede en Palo Alto, son actores importantes en este espacio. China tiene más de 40 instalaciones de recopilación de datos de robots de propiedad estatal donde cientos de humanos en el lugar imitan a los robots sobre cómo moverse en el mundo real.

En Watertown, Massachusetts, Tutor Intelligence ha creado un 100 robots instalación dedicada a la recopilación de datos de movimiento. Es brazos robóticosque están siendo formados para trabajar en fábrica, están controlados por un equipo humano repartido entre México, Filipinas y Boston. Esto es en parte para entrenar a su robot, Sonny, que llegará al mercado a finales de este año.

Elaine Batchlor clasifica tornillos y pernos con un robot en una maqueta en Encord.

(Paul Kuroda / Para The Times)

“Construimos Data Factory para iniciar la inteligencia inicial para el Hijo robot, para que podamos comenzar a implementar Sonny en el campo», dijo Josh Gruenstein, cofundador de Tutor. Diez de sus operadores remotos tienen su sede en Boston y el resto son internacionales.

La operación remota se está convirtiendo en una parte integrante del negocio de los robots humanoides. Emplear teleoperadores en países donde los salarios son mucho más bajos que en Estados Unidos podría, en teoría, significar que un robot controlado por un humano en otro país podría realizar una tarea a una fracción del costo de que la hiciera un estadounidense.

Este mes, un servicio de limpieza con robots humanoides en San Francisco llamó gatsby completó una limpieza robótica de una casa en Estados Unidos utilizando un teleoperador en México.

La tecnología aún está evolucionando, dijo Aron Frishberg, cofundador de Gatsby, pero ser el primero en actuar significa que Gatsby está recibiendo más capacitación.

«Obviamente hay cosas que van mal», dijo. «Es realmente difícil obtener movimientos precisos de la mano o del brazo y agarrar algo».

El cofundador de Encord, Ulrik Hansen, dijo que establecerá un centro de teleoperaciones en sus instalaciones de Hayward en los próximos tres meses. Incluso a medida que se implementen más robots y dominen tareas cada vez más sofisticadas, seguirán necesitando que los humanos tomen ocasionalmente el control de forma remota.

«Necesitarán algún manejo de excepciones cuando se equivoquen», dijo.

Cientos de teleoperadores aprenderán dónde tiene éxito el sistema, dónde falla e intervendrán cuando sea necesario. Una vez que surjan esos patrones, dijo Hansen, podrán trasladar las teleoperaciones a ubicaciones más baratas en el extranjero o en el Medio Oeste.

De vuelta en Hayward, Flores creó nuevos desafíos para servir café para sus brazos robóticos. Cambió lo que había en el mostrador alrededor de la cafetera y movió la taza a diferentes lugares. Se necesita mucho conocimiento para hacer títeres y entrenar a un robot, afirmó.

“Mucha gente (supondría) que esto podría ser fácil, pero es una tontería”, dijo Flores. «Aquí realmente hay pensamiento. Realmente hay pensamiento crítico».