CABO CAÑAVERAL, Florida — Blue Origin de Jeff Bezos está evaluando los daños a su plataforma de lanzamiento después de que un cohete explotara durante un lanzamiento de prueba, creando una bola de fuego naranja gigante que se puede ver y palpar a kilómetros a la redonda.

La compañía alimentó el enorme cohete New Glenn el jueves por la noche, con la esperanza de encender brevemente los motores antes del lanzamiento del satélite la próxima semana. Pero el cohete de 321 pies explotó, llevándose consigo parte de la plataforma.

Las vistas aéreas del viernes revelaron montones de estructuras derrumbadas en el suelo, con sólo una torre y el tanque de agua aún en pie. Los funcionarios de emergencia advirtieron al público que evitara los restos que pudieran llegar a la costa y que llamaran al 911. No se informaron muertes ni heridos.

Es un revés importante para Blue Origin, que se produce apenas un mes después de que toda la flota de New Glenn quedara en tierra debido a un problema con el motor de la etapa superior que arrojó un satélite en la órbita equivocada.

New Glenn, que lleva el nombre de John Glenn, el primer estadounidense en órbita, es el cohete que Blue Origin planea utilizar para lanzar módulos de aterrizaje a la Luna en el marco del programa Artemis de la NASA, que tiene como objetivo construir una base en expansión cerca del polo sur de la Luna. El objetivo es lograr que los primeros caminantes lunares Artemis alunicen ya en 2028. A principios de esta semana, la agencia espacial adjudicó un nuevo contrato a Blue Origin por valor de cientos de millones de dólares.

El New Glenn, uno de los cohetes más grandes que ha llegado a la órbita, tiene siete motores de primera etapa alimentados por oxígeno líquido y gas natural licuado, que es esencialmente metano. Ha volado tres veces.

Ninguno de los 48 satélites Amazon Leo asignados estaba a bordo del cohete más nuevo cuando ocurrió la explosión. Otro lote de satélites Amazon Leo, que compiten con los Starlinks de SpaceX para brindar servicio de Internet a lugares remotos, esperaban su despegue a varias millas de distancia en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, cortesía del cohete Atlas V de United Launch Alliance.

A las 12 horas de la explosión, SpaceX lanzó más Starlinks a la órbita el viernes por la mañana. El director ejecutivo, Elon Musk, tiene dos plataformas en Florida en acción, una en el lado de la Fuerza Espacial donde despegó el último Falcon 9 y la otra en el Centro Espacial Kennedy de la NASA.

Blue Origin tiene solo una plataforma en Florida: Launch Complex 36 que data de principios de la década de 1960. Las sondas interplanetarias Mariner y Pioneer de la NASA se alejaron de allí, así como los Rangers y Surveyors con destino a la luna. Blue Origin, con sede en el estado de Washington, gastó más de mil millones de dólares en la reconstrucción del complejo de lanzamiento (pasándolo de plataformas dobles a una única) después de alquilarlo a la Fuerza Aérea en 2015.

Los cohetes New Shepard más pequeños de la compañía despegan desde Texas, surcando el espacio durante unos minutos con turistas y experimentos científicos. Esos saltos suborbitales se suspendieron en enero para que la compañía pudiera concentrarse en New Glenn y los próximos viajes a la luna. Todo eso está ahora en suspenso, a la espera de la investigación sobre la explosión.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo el jueves por la noche que la agencia espacial evaluará los impactos a corto plazo del programa Artemisa, en el que cuatro astronautas volaron alrededor de la Luna en abril. Esa misión Artemis II fue impulsada por el cohete Space Launch System de la NASA.

Antes de la explosión, Blue Origin estaba en camino de lanzar un prototipo de módulo de aterrizaje lunar a la luna en un New Glenn este otoño, y otro módulo de aterrizaje debía entrar en órbita alrededor de la Tierra en 2027 para prácticas de atraque por parte de la tripulación Artemis III, que próximamente se anunciará.

Un aterrizaje de dos astronautas en Artemis IV, utilizando un módulo de aterrizaje Blue Moon o una nave espacial de SpaceX, lo que esté listo primero, estaba previsto ya en 2028.

Dunn escribe para Associated Press.