Cuando el módulo de aterrizaje Viking 1 de la NASA hizo historia como la primera nave espacial en aterrizar en Marte el 20 de julio de 1976, envió imágenes de un paisaje que nadie esperaba.
Esas primeras imágenes tomadas desde el suelo mostraban una superficie sorprendentemente cubierta de rocas en la región ecuatorial del norte del planeta rojo, en lugar de las llanuras suaves y los canales de inundación esperados según las imágenes del área tomadas desde el espacio.
El misterio del lugar de aterrizaje de los vikingos ha desconcertado durante mucho tiempo a los científicos, que creen que alguna vez existió un océano allí.
Ahora, una nueva investigación sugiere que el módulo de aterrizaje aterrizó donde un megatsunami marciano depositó materiales hace 3.400 millones de años, según un estudio publicado el jueves en la revista Scientific Reports.
El evento catastrófico probablemente ocurrió cuando un asteroide se estrelló contra el océano marciano poco profundo, similar al impacto del asteroide Chicxulub que acabó con los dinosaurios en la Tierra hace 66 millones de años, según los investigadores.
Cinco años antes del aterrizaje del Viking I, la nave espacial Mariner 9 de la NASA había orbitado Marte, detectando los primeros paisajes en otro planeta que sugerían evidencia de antiguos canales de inundación allí.
El interés en el potencial de vida en el planeta rojo llevó a los científicos a seleccionar su región ecuatorial del norte, Chryse Planitia, como el primer lugar de aterrizaje marciano para Viking I.
“El módulo de aterrizaje fue diseñado para buscar evidencia de vida existente en la superficie marciana, por lo que para seleccionar un lugar de aterrizaje adecuado, los ingenieros y científicos en ese momento se enfrentaron a la ardua tarea de utilizar algunas de las primeras imágenes adquiridas del planeta, acompañadas de imágenes basadas en la Tierra. sondeo de radar de la superficie del planeta”, dijo el autor principal del estudio, Alexis Rodríguez, científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, por correo electrónico.
“La selección del lugar de aterrizaje debía cumplir con un requisito crítico: la presencia de evidencia extensa de aguas superficiales anteriores. En la Tierra, la vida siempre requiere la presencia de agua para existir”.
Al principio, los científicos pensaron que la superficie rocosa podría ser una gruesa capa de escombros que quedaron debido a que las rocas espaciales chocaron contra Marte y crearon cráteres o fragmentos de lava.
Pero no había suficientes cráteres cerca, y los fragmentos de lava resultaron ser raros en el suelo del sitio.
“Nuestra investigación proporciona una nueva solución: que un megatsunami llegó a la costa, depositando sedimentos sobre los cuales, unos 3.400 millones de años después, aterrizó el módulo de aterrizaje Viking 1”, dijo Rodríguez.
Los investigadores creen que el tsunami ocurrió cuando un asteroide o cometa golpeó el océano norte del planeta. Pero encontrar un cráter de impacto resultante ha sido difícil.
Rodríguez y su equipo estudiaron mapas de la superficie marciana creados a partir de diferentes misiones y analizaron un cráter recién identificado que parecía ser el probable punto de impacto.
El cráter tiene 68 millas (casi 110 kilómetros) de ancho en parte de las tierras bajas del norte, un área que alguna vez estuvo probablemente cubierta por el océano. Los investigadores simularon colisiones en esta región utilizando modelos para determinar qué impacto fue necesario para crear lo que se conoce como el cráter Pohl.
Fue posible en dos escenarios diferentes, uno causado por un asteroide de 9 kilómetros (5,6 millas) que encontró una fuerte resistencia del suelo y liberó 13 millones de megatones de energía TNT, o un asteroide de 2,9 kilómetros (1,8 millas) que se estrelló contra un suelo más blando y liberando 0,5 millones de megatones de energía TNT.
En perspectiva, la bomba nuclear más poderosa jamás probada, Tsar Bomba, creó 57 megatones de energía TNT.
Durante las simulaciones, ambos impactos crearon un cráter con las dimensiones de Pohl, así como un megatsunami que llegó a 932 millas (1500 kilómetros) del lugar del impacto.
El asteroide de 1,8 millas generó un tsunami que medía 820 pies (250 metros) de altura una vez que tocó tierra.
Los resultados fueron similares a los del impacto de Chicxulub en la Tierra, que creó un cráter que inicialmente tenía 62 millas (100 kilómetros) de ancho y desencadenó un imponente tsunami que dio la vuelta al mundo.
El impacto probablemente envió vapor de agua a la atmósfera, lo que habría afectado el clima marciano y podría haber creado nieve o lluvia en la lluvia radiactiva. Grandes cantidades de agua del océano poco profundo, así como sedimentos, habrían sido desplazadas, dijo Rodríguez, aunque la mayor parte del agua regresó al océano poco después de que el megatsunami alcanzara su punto máximo.
“La sacudida sísmica asociada con el impacto habría sido tan intensa que podría haber desalojado materiales del fondo marino en el megatsunami”, dijo el coautor del estudio Darrel Robertson en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, en un comunicado.
También es posible que el megatsunami llegara al lugar donde aterrizó el Pathfinder en 1997, al sur de donde aterrizó el Viking 1, e incluso contribuyó a la formación de un mar interior.
Si es así, entonces los dos módulos aterrizaron en el sitio de antiguos ambientes marinos.
«Se cree que el océano se alimentó de aguas subterráneas de acuíferos que probablemente se formaron mucho antes en la historia marciana, hace más de 3.700 millones de años, cuando el planeta era ‘similar a la Tierra’ con ríos, lagos, mares y un océano primordial». Rodríguez dijo.
A continuación, el equipo quiere investigar el cráter Pohl como un lugar de aterrizaje potencial para un futuro rover, ya que la ubicación podría contener evidencia de vida antigua.
“Inmediatamente después de su formación, el cráter habría generado sistemas hidrotermales submarinos que duraron decenas de miles de años, proporcionando energía y entornos ricos en nutrientes”, dijo Rodríguez, refiriéndose al calor generado por el impacto del asteroide.