¿Cuánto pesa un bosque? Esto suena como una pregunta filosófica, pero podremos responderla pronto gracias a la nave espacial de biomasa de la Agencia Espacial Europea. La misión posee un radar especial que puede mapear áreas de bosques desde el espacio. Ahora, ha lanzado sus primeras imágenes, y cubren más que solo bosques.
Las primeras imágenes cubren áreas de Bolivia, Brasil, Indonesia, Gabón, así como el desierto en Chad y los glaciares en la Antártida. La biomasa está equipada con un radar que le permite penetrar el dosel de los bosques densos para medir las estructuras de madera debajo, con las nuevas imágenes que muestran que también puede asignar vegetación más baja, la presencia de humedales (como los tonos rojos y rosados en la imagen de Bolivia, Brasil y gabón), y bajar hasta el piso del bosque.
Una comparación de una foto del satélite Sentinel-2 y cómo la biomasa puede penetrar el grueso dosel de la selva tropical y ver la vegetación a continuación, especialmente alrededor de los meandros y los lagos de Oxbow.
Crédito de la imagen: ESA
«Como es la rutina, todavía estamos en la fase de puesta en marcha, ajustando el satélite para garantizar que entregue los datos de la más alta calidad para que los científicos determinen con precisión cuánto carbono se almacena en los bosques del mundo», dijo el gerente de proyectos de biomasa de la ESA, Michael Fehringer, en un comunicado.
«La biomasa está equipada con tecnología espacial novedosa, por lo que hemos estado monitoreando de cerca su rendimiento en órbita, y estamos muy contentos de informar que todo funciona sin problemas y sus primeras imágenes son espectaculares, y solo están un simple vistazo a lo que aún está por venir».
Porción de la selva amazónica en el norte de Brasil. Los rojos y los rosas son vegetación más baja, mientras que los verdes son árboles.
Crédito de la imagen: ESA
Pero no son solo los bosques que la biomasa puede detectar. El sistema de radar es tan bueno que puede ver por debajo de 5 metros (16.4 pies) de arena seca, como lo demuestran las imágenes del Sahara en Chad, revelando dónde los antiguos lechos del río solían fluir de las montañas Tibesti antes de que el desierto se expandiera. También revela que puede penetrar el hielo de los glaciares, proporcionando información valiosa sobre el movimiento del hielo. No está mal, para una misión cuyo enfoque son los bosques y la vegetación.
«Mirando estas primeras imágenes, está claro ver que nuestro satélite de biomasa de Explorer de la Tierra está listo para cumplir su promesa», agregó el director de la ESA de los programas de observación de la Tierra, Simonetta Cheli.
«Esperamos que esta nueva misión proporcione un salto innovador en nuestra capacidad para comprender los bosques de la Tierra, combinando tecnología de radar de vanguardia con la excelencia científica que desbloqueará ideas vitales sobre el almacenamiento de carbono, el cambio climático y la salud de los preciosos ecosistemas forestales de nuestro planeta».
Porción del Sahara en Chad (izquierda) y glaciares en la Antártida (derecha). ¡La biomasa no solo ve debajo de los árboles!
Crédito de la imagen: ESA
Se espera que la biomasa opere durante al menos cinco años y expanda drásticamente nuestra comprensión del almacenamiento de carbono y la salud de los bosques, así como cómo esto cambia con el tiempo.