Hace mucho tiempo, gigantescas tortugas marinas nadaban en los mares de la Tierra. Hasta hace poco, se pensaba que estos gigantes prehistóricos, que alcanzaban longitudes de más de 3 metros (10 pies) de la cabeza a la cola, solo se encontraban en las aguas que rodean América del Norte.
Ahora, los científicos han descubrió una especie previamente desconocida: la tortuga marina más grande encontrada en la Europa actual jamás identificada.
Encontrada inicialmente por un excursionista que tropezó con los restos en 2016 en las montañas de los Pirineos en el norte de España, la especie recibió el nombre de Leviathanochelys aenigmatica. «Leviatán» es el término bíblico para un monstruo marino, una alusión al gran tamaño corporal de la criatura, mientras que «chelys» se traduce como tortuga y «aenigmatica» se traduce como enigma, en referencia a las características peculiares de la tortuga, escribieron los autores de un artículo. publicado el jueves en la revista Scientific Reports.
La presencia del animal inusual en esta parte del mundo prehistórico reveló que las tortugas gigantes eran más comunes de lo que se pensaba, según el estudio.
Antes del descubrimiento, la especie más grande descubierta en lo que ahora es Europa medía solo 1,5 metros (5 pies) de largo, similar a las tortugas laúd de hoy en día, que pesan un promedio de 300 a 500 kilogramos (660 a 1100 libras) y miden de 1 a 2 metros (o entre 3 y 6,5 pies), según el Instituto Smithsonian.
Sin embargo, los fragmentos de huesos de esta especie recién identificada han llevado a los científicos a estimar que Leviathanochelys tenía un cuerpo de 3,7 metros de largo (12,1 pies), casi tan grande como un sedán promedio.
“Nunca pensamos que fuera posible encontrar algo así. Después de un estudio bastante largo de los fragmentos óseos, nos dimos cuenta de que había algunas características que eran totalmente diferentes, no presentes en ningún otro fósil de especie de tortuga descubierto hasta ahora”, dijo Albert Sellés, coautor del estudio y estudiante postdoctoral. Investigador del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont de la Universitat Autònoma de Barcelona en España.
Originalmente, los investigadores creían que los huesos pertenecían a un tipo diferente de animal, según Sellés.
“Es bastante común encontrar fragmentos de huesos, muchos. Pero la mayoría de ellos no son informativos”, dijo Sellés. “Es bastante raro descubrir algo que realmente te cuente un poco de la vida del pasado”.
Un museo local y el Ministerio de Cultura de Cataluña habían recolectado originalmente los especímenes óseos, pero permanecieron sin estudiar durante casi cinco años. Cuando Sellés y los demás investigadores comenzaron su trabajo de estudio de los huesos en 2021, se dieron cuenta de que estaban ante una especie de tortuga marina completamente nueva para la ciencia y rápidamente regresaron al yacimiento de los Pirineos para realizar más excavaciones.
Allí, se descubrieron más fragmentos del espécimen, incluidas piezas de la pelvis y el caparazón de la tortuga, la parte del caparazón que cubría la espalda de la criatura. Con estos hallazgos, los científicos observaron más características nunca antes vistas en ninguna especie de tortuga viva o muerta.
“Las principales diferencias de este nuevo fósil están relacionadas con la región pélvica. Más específicamente, a un par de protuberancias óseas presentes en la parte anterior de la pelvis, que sospechamos están relacionadas con algún tipo de músculo que controla el movimiento de la región abdominal de la tortuga”, dijo Sellés.
Esta característica o músculo probablemente afectó la capacidad respiratoria de las tortugas, permitiéndoles contener la respiración por más tiempo que otras especies de tortugas, para nadar en las profundidades del océano para encontrar comida o escapar de los depredadores, según Sellés.
El equipo de investigación estimó que el antiguo animal vivió durante la Era Campaniana de la Época del Cretácico Tardío, por lo que tiene al menos 72 millones de años.
La tortuga más grande registrada, llamada Archelon, vivió hace unos 70 millones de años y creció hasta medir unos 4,5 metros (15 pies) de largo. Antes de este descubrimiento reciente, todos los descubrimientos de tortugas marinas gigantes prehistóricas eran parte del mismo linaje que Archelon.
“Estamos demostrando que las tortugas pueden alcanzar proporciones realmente gigantescas en diferentes épocas y también en diferentes familias”, dijo Sellés. “Por primera vez, encontramos una tortuga (gigante) que no pertenece a esta familia”.
Los investigadores esperan volver al yacimiento fósil para buscar más huesos, ya que no están seguros de que se hayan descubierto todos los fragmentos de este espécimen, según Sellés.