Para que la Tierra se volviera tan fría como lo estaba durante la era de la «Tierra bola de nieve» y permaneciera allí, se requirió una combinación de una reorganización de los continentes de la Tierra y la erosión de una vasta provincia volcánica, han argumentado los científicos. Otro equipo, que casualmente publica simultáneamente, culpa a un asteroide. Sin embargo, en esta etapa, tienen menos evidencia que señalar.
Los períodos conocidos como Tierra Bola de Nieve hicieron que nuestras recientes glaciaciones parecieran un escalofrío menor. No sólo había enormes glaciares en el ecuador, sino que en un caso el frío duró aproximadamente 57 millones de años. Sigue siendo un enigma cómo sobrevivió la vida.
Mientras algunos científicos trabajan en esa cuestión, otros quieren saber cómo pudo haber ocurrido tal evento. Los cambios en la órbita de la Tierra, como los que provocaron los recientes períodos fríos, no son ni remotamente suficientes. Sin embargo, hay al menos una característica común entre el gran evento y sus pálidas imitaciones: los bajos niveles de dióxido de carbono.
Como principal impulsor de los cambios en la temperatura de la Tierra, no hay duda de que los niveles de dióxido de carbono fueron muy bajos durante los períodos de la Tierra Bola de Nieve, pero eso deja la pregunta de por qué.
«Ahora creemos que hemos descifrado el misterio», afirmó en un comunicado la doctora Adriana Dutkiewicz, de la Universidad de Sydney. «Emisiones de dióxido de carbono volcánico históricamente bajas, favorecidas por la erosión de una gran pila de rocas volcánicas en lo que hoy es Canadá».
“En aquella época no había animales multicelulares ni plantas terrestres en la Tierra”, señala Dutkiewicz. “La concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera estuvo dictada casi en su totalidad por el CO2 desgasificación de los volcanes y por procesos de erosión de las rocas de silicato, que consumen CO2.”
Se encuentran pruebas de la Tierra Bola de Nieve de Sturtian en rocas de todo el mundo. Aquí, la Dra. Adriana Dutkiewicz estudia ejemplos en la Cordillera Flinders, no lejos del sitio del descubrimiento original.
Crédito de la imagen: Profesor Dietmar Müller/Universidad de Sydney
La evidencia de la parte de meteorización es fácil de encontrar. La Provincia Ígnea de Franklin era, con diferencia, la provincia volcánica más grande de la Tierra en ese momento. Una vez que se detuvo su crecimiento y la consiguiente liberación de carbono, la exposición al aire y al agua condujo inevitablemente a cambios químicos que habrían absorbido dióxido de carbono de la atmósfera.
Sin embargo, esto por sí solo no sería suficiente. Una vez que la Tierra quedó cubierta de hielo, reflejó más luz solar hacia el espacio, manteniendo temporalmente bajas temperaturas. Por otro lado, todo ese hielo también habría ralentizado el ritmo de erosión. En circunstancias normales, esto habría provocado que los niveles de dióxido de carbono se recuperaran, calentando nuevamente el planeta. El hecho de que esto no haya sucedido, argumentan Dutkiewicz y sus coautores, indica que durante decenas de millones de años se liberó CO2 debe haber sido tan lento como su eliminación.
Achacan esto a los movimientos continentales de la época. La Tierra Bola de Nieve más larga, conocida como Sturtian por el desfiladero donde surgió la evidencia por primera vez, coincidió con un período en el que solo se liberaron 9 megatoneladas de carbono cada año. A ese ritmo tan bajo, incluso la mínima erosión bajo gruesas capas de hielo habría sido suficiente para mantener bajo el carbono atmosférico. Esta baja tasa de liberación refleja una relativa escasez de volcanes submarinos en las dorsales oceánicas, lo que a su vez es consecuencia de la desintegración de Rodinia, el supercontinente anterior a Pangea.
Mirando un paso más atrás en la cadena, Dutkiewicz dijo a IFLScience que la responsabilidad recae en los procesos de convección del manto, pero “el problema [of what causes them] no se entiende bien. Ésta es un área de intenso estudio y lo ha sido durante mucho tiempo”.
Casi toda la Tierra se congeló al menos una vez más, en la glaciación Marinoan. Aunque Dutkiewicz cree que hay algo en común entre las causas de las dos glaciaciones, dijo a IFLScience: “El marinoano fue mucho más corto y ocurrió mucho más tarde. El sturtiano es el que requiere explicación”.
Al mismo tiempo que Dutkiewicz y sus colegas publicaban su trabajo, otro artículo informó que el impacto de un asteroide de tamaño similar al «asesino de dinosaurios» podría haber llevado al mundo a un estado de congelación similar. Los autores de ese artículo concluyen que un evento de este tipo durante un período cálido, como el Cretácico, tendría efectos mucho más temporales. Sin embargo, cuando los niveles de dióxido de carbono ya eran bajos, podría desencadenar algo mucho mayor.
Dutkiewicz reconoció a IFLScience que podría haber habido factores más allá de los que su equipo identificó, pero agregó que el otro artículo “es puramente un estudio de modelado climático que plantea la hipótesis de si el impacto de un asteroide de tamaño comparable al impacto de Chicxulub podría haber desencadenado una glaciación global. No hay evidencia de que el impacto de un asteroide de este tipo haya desencadenado realmente la 'Tierra bola de nieve'. Es un escenario altamente especulativo. En cualquier caso, incluso si tal impacto hubiera ocurrido, es poco probable que sostuviera una glaciación por mucho tiempo (geológicamente hablando)”.
El trabajo de Dutkiewicz es de acceso abierto en Geología. La hipótesis del asteroide es de acceso abierto en Science Advances.