Se ha encontrado un depósito «perfecto» de helio burbujeando debajo de Minnesota

By DiarioTiempo

Rompe los globos de celebración y haz sonar las máquinas de resonancia magnética: se ha encontrado una reserva gigante de helio a cientos de metros bajo la Tierra en un sitio de perforación en Minnesota, EE. UU.

La carga de helio fue encontrada en la madrugada del 28 de febrero por Pulsar Helium. Mientras perforaban su pozo exploratorio, descubrieron concentraciones de 12,4 por ciento de helio a una profundidad de entre 533 y 671 metros (1.750 a 2.200 pies).

«Hubo muchos gritos, muchos abrazos y choques de manos. Es bueno saber que todos los esfuerzos dieron resultado y lo logramos», dijo a CBS News Thomas Abraham-James, presidente y director ejecutivo de la compañía.

«El 12,4 por ciento es sólo un sueño. Es perfecto», añadió.

El helio constituye aproximadamente el 0,0005 por ciento de la atmósfera de la Tierra, pero se obtiene más comúnmente de depósitos de gas natural en el suelo, formados como resultado de la desintegración radiactiva de elementos pesados ​​en las profundidades de la Tierra.

Como gas, es famoso por sus propiedades «más ligeras que el aire» que permiten que los globos floten, pero no se utiliza sólo para inflar globos de fiesta. El helio tiene una variedad de importantes usos médicos, científicos y de ingeniería, incluida la fabricación de semiconductores, colisionadores de partículas de alta energía y reactores nucleares.

Su propiedad más útil es su capacidad para mantenerse fresco (tiene el punto de ebullición más bajo de cualquier elemento, -268,9 °C (-452 °F), lo que lo convierte en un químico ideal para enfriar materiales que se calientan mucho, como los imanes superconductores en Máquinas de resonancia magnética. De hecho, casi un tercio de todo el helio mundial se utiliza en máquinas de resonancia magnética, lo que lo convierte en un recurso invaluable para la comunidad médica.

A nivel mundial, Estados Unidos y Qatar están a la cabeza en la producción de helio, y muy pocos países se acercan en producción. Sin embargo, en los últimos años se han producido varias escaseces en el suministro de helio. Cuando se produce una escasez crónica, se puede ejercer una presión considerable sobre varios servicios diferentes, especialmente los profesionales médicos que trabajan con máquinas de resonancia magnética.

A menos que descubramos nuevas reservas significativas –o desarrollemos una forma de fabricarlas de manera confiable–, es probable que el mundo se quede sin helio en el próximo siglo o dos.

Este último descubrimiento en Minnesota no entrará todavía en la cadena de suministro global. Ahora que hay buenas razones para sospechar que existe una reserva decente aquí, un tercero independiente investigará los hallazgos y se utilizará un estudio de viabilidad para ver si podría sustentar una planta de extracción de helio a gran escala.

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