El campo magnético –o magnetosfera– es un escudo invisible gigante que protege el planeta, repeliendo el viento solar y otras formas de clima espacial que podrían amenazar la vida en la Tierra. Es esencial para el funcionamiento de nuestros sistemas de navegación globales (y los de las hormigas, los tiburones y otros animales), sin mencionar, en primer lugar, nuestra capacidad de sobrevivir en este planeta.
La fuerza de nuestra magnetosfera la hace única entre los planetas rocosos. Mientras que Marte perdió su campo magnético en algún momento del pasado lejano, Mercurio posee una mísera imitación. Según la NASA, es sólo un 1 por ciento más fuerte que el que rodea la Tierra. Por el contrario, Júpiter alberga un enorme planeta, sólo superado por el Sol. El campo magnético del gigante gaseoso se extiende por unos alucinantes 19 millones de kilómetros, una longitud aproximadamente equivalente a 15 soles.
La fuente del campo magnético se encuentra en el núcleo externo, una gruesa capa de líquido extremadamente caliente compuesta predominantemente de níquel y hierro, ubicada muy por debajo de la superficie de la Tierra. Según el USGS, las fuerzas convectivas dentro del núcleo crean un estado perpetuo de agitación que genera grandes corrientes de electricidad de rápido movimiento que, a su vez, producen un campo magnético.
Este campo magnético se extiende hacia el espacio, formando una capa defensiva alrededor de la Tierra que desvía las partículas solares (también conocidas como viento solar). Pero no es 100 por ciento infalible: de ahí el fenómeno de la aurora, que es el resultado de las interacciones entre el viento solar y la magnetosfera. Las fuertes tormentas geomagnéticas y las fluctuaciones en la intensidad del propio campo magnético también pueden provocar perturbaciones que provoquen perturbaciones en la red eléctrica y en nuestros sistemas de navegación.
La magnetosfera está en constante flujo, oscilando en fuerza pero también cambiando de ubicación. El planeta tiene dos polos magnéticos, distintos de los polos geográficos más conocidos que se encuentran en el Ártico y la Antártida. La NASA informa que desde que fue localizado en 1831 por el oficial de la Marina Real Británica y explorador polar Sir James Clark Ross, el polo norte magnético se ha movido hacia el noroeste más de 600 millas (1.100 kilómetros), y la velocidad a la que se mueve parece estar aumentando. Según la NOAA, actualmente está migrando en esta dirección a un ritmo de aproximadamente 34 millas (55 kilómetros) por año. Las lecturas más recientes sugieren que ahora está más cerca de Siberia que de Canadá.
Pero las cosas en los polos pueden volverse aún más dramáticas. Aproximadamente cada 300.000 años, los polos magnéticos se invierten. Según la NASA, la última vez que esto ocurrió fue hace unos 780.000 años, por lo que es más que necesario otro cambio. Si bien los científicos no saben exactamente cuándo sucederá esto, sí saben que es un proceso que tarda cientos o miles de años en completarse. Por tanto, no es una preocupación apremiante.