Los restos carbonizados de un El propulsor del cohete cayó sin control a la Tierra el viernes por la mañana, un evento denunciado en Occidente como un movimiento irresponsablemente arriesgado por parte de la Administración Nacional del Espacio de China.
El cohete volvió a entrar en la atmósfera sobre el centro-sur del Océano Pacífico justo después de las 6 a. m. ET, según el Comando Espacial de EE. UU., que forma parte del Departamento de Defensa.
“Una vez más, la República Popular China está asumiendo riesgos innecesarios con el reingreso descontrolado de la etapa de cohetes de su etapa de cohetes Gran Marcha 5B. No compartieron información de trayectoria específica que se necesita para predecir las zonas de aterrizaje y reducir el riesgo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado emitido el viernes por la mañana.
“Es fundamental que todas las naciones que realizan actividades espaciales sean responsables y transparentes en sus actividades espaciales y sigan las mejores prácticas establecidas, especialmente, para el reingreso incontrolado de escombros del cuerpo de un cohete grande, escombros que muy bien podrían resultar en daños importantes o pérdida de vidas”.
Esta peligrosa situación marcó el cuarto reingreso no controlado de un cohete Gran Marcha 5B desde que la agencia espacial de China comenzó a volarlo hace dos años, ya que el vehículo fue diseñado sin el equipo necesario para orientarse hacia un aterrizaje seguro. Ese hecho ha generado controversia repetidamente y ha sido criticado por expertos en política espacial que dicen que representa un riesgo innecesario.
“Quiero señalar que cuanto menor es el riesgo aceptable, más costoso es diseñar para ese riesgo. Pero es algo que debe hacerse”, dijo la Dra. Lael Woods, experta en gestión de tráfico espacial del Instituto de Seguridad Espacial, durante una conferencia de prensa organizada por The Aerospace Corporation, un centro de investigación financiado con fondos federales.
“Imagine que las carreteras hoy están completamente vacías”, continuó. “Realmente no hay mucha necesidad de tener reglas o semáforos y demás. Pero absolutamente, con nuestra población que tenemos manejando en las carreteras hoy, debemos tener semáforos, señales y reglas de tránsito”.
El propulsor del cohete mide 108 pies (33 metros) de extremo a extremo, señaló Ted Muelhaupt, experto en tráfico espacial y consultor de Aerospace Corporation. Gran parte del hardware se quemará durante el ardiente proceso de reingreso cuando el cohete de 22 toneladas métricas vuelva a sumergirse en la espesa atmósfera de la Tierra, pero se espera que sobreviva entre un 10% y un 40%. Esa es la cantidad de desechos que pueden regresar a la atmósfera y representar una amenaza, dijo Muelhaupt.
Un cohete Gran Marcha 5B aún no representa una amenaza para las personas. Sin embargo, se han encontrado escombros en tierra. Muelhaupt señaló que después de que uno de los propulsores se estrellara en 2022, se encontraron escombros en Malasia y Filipinas.
Este propulsor de cohete específico se utilizó en una misión del 31 de octubre que llevó a la órbita otra pieza de la nueva estación espacial de China, llamada Tiangong.
La mayoría de los cohetes que vuelan hoy en día están construidos con un medio para garantizar que los propulsores de cohetes se desechen de forma segura. Algunas empresas se aseguran de que los cohetes se dirijan hacia el océano. La compañía estadounidense de cohetes SpaceX incluso logra guiar sus propulsores de cohetes de primera etapa, la parte más grande y más inferior de un cohete que proporciona el empuje inicial en el despegue, de regreso a un aterrizaje controlado y preciso para que puedan ser reacondicionados y utilizados nuevamente.
Sin embargo, Muelhaupt señaló que equipar un cohete para realizar tal maniobra está lejos de ser trivial. Cuesta tiempo y dinero de desarrollo. El equipo adicional también agrega masa, y cuando se trata de tratar de escapar de la aplastante atracción de la gravedad y poner una valiosa carga en el espacio, cada libra cuenta.
Muelhaupt agregó que no prevé que China intente rediseñar su cohete para agregar capacidades de aterrizaje más seguras, ya que hacer ese tipo de ajuste no es trivial.
“Puede ser realmente difícil reunir a toda una comunidad global, o incluso a segmentos de la comunidad global para llegar a un acuerdo sobre cuáles deberían ser esas normas y estándares como riesgos aceptables”, dijo Woods. “Pero si bien es realmente difícil, creemos que establecer un consenso internacional sobre estas normas de comportamiento relacionadas con el espacio es un esfuerzo absolutamente valioso e importante”.
En un tuit del viernes, el Comando Espacial de EE. UU. remitió las preguntas sobre el reingreso del cohete al gobierno de China, que no respondió a una solicitud de comentarios de CNN.
Sin embargo, en una sesión informativa con el Ministerio de Relaciones Exteriores de China (MOFA), el portavoz Zhao Lijian remitió las preguntas al departamento a cargo del propulsor de cohetes.
“Como cuestión de principio, me gustaría enfatizar que China siempre ha llevado a cabo actividades para el uso pacífico del espacio ultraterrestre de conformidad con el derecho internacional y la práctica internacional, y es una práctica internacionalmente aceptada que las etapas superiores de los cohetes re- entrar en la atmósfera”, dijo Zhao. “Las autoridades chinas han estado monitoreando de cerca los parámetros orbitales relevantes de los restos del cohete. Publicaremos información a la comunidad internacional de manera abierta y transparente y de manera oportuna”.