El fondo marino del mundo está salpicado de millones de misteriosas marcas de viruela. Los científicos comúnmente sostienen que estos pequeños pozos se formaron por fluidos o gas metano que se escapaban de las profundidades de los sedimentos de la Tierra, pero un nuevo estudio propone la idea de que fueron creados por la vida.
Y cuando decimos «vida», no nos referimos sólo a meros organismos microscópicos o diminutos mariscos, sino a mamíferos marinos hambrientos y su apetito por los peces que habitan en el fondo marino.
Los científicos de la Universidad de Kiel en Alemania estudiaron los cráteres del tamaño de una galleta en el fondo marino del Mar del Norte, donde estiman que se pueden encontrar más de 40.000 marcas de viruela.
Su investigación indica que fueron creados por grandes vertebrados que hurgaban en el fondo marino en busca de presas. Como explican en el artículo, los pozos de alimentación iniciales sirven como núcleo para la limpieza y eventualmente se convierten en pozos más grandes.
En el caso del Mar del Norte, los sospechosos más probables son las marsopas que cazan anguilas. Sin embargo, incluso en lugares más lejanos, en el resto de los océanos del mundo, es probable que las marcas de viruela sean causadas por interacciones similares entre animales vertebrados.
«Nuestros resultados muestran por primera vez que estas depresiones se producen en relación directa con el hábitat y el comportamiento de las marsopas y los lanzón y no se forman por fluidos ascendentes», afirmó el Dr. Jens Schneider von Deimling, autor principal del estudio y geocientífico de la Universidad de Kiel. en una oracion.
El modelo de fosas de marsopa esboza esquemáticamente la evolución de depresiones similares a cráteres a través de procesos biológicos y oceanográficos.
Crédito de la imagen: © Schneider von Deimling, Hoffmann, Geersen et al., Communications Earth & Environment 2023
«Nuestros datos de alta resolución proporcionan una nueva interpretación de la formación de decenas de miles de pozos en el fondo marino del Mar del Norte, y predecimos que los mecanismos subyacentes ocurren globalmente, pero han sido supervisados hasta ahora», añadió Schneider von Deimling.
Para llegar a esta conclusión, el equipo recopiló nuevos datos de ecosonda y los combinó con información sobre biología del comportamiento, oceanografía física, teledetección por satélite y cartografía de hábitat.
El trabajo no descubrió ninguna evidencia clara de fuga de gas, pero sí reveló que los posibles sitios de alimentación de las marsopas se alineaban directamente con la ubicación de los pozos. Esto también se combinó con otras observaciones de comportamiento sobre la vida y la dieta de las marsopas.
«A partir de los análisis del contenido estomacal de las marsopas varadas, sabemos que los lanzón son una importante fuente de alimento para la población del Mar del Norte», explicó la Dra. Anita Gilles del Instituto TiHo para la Investigación de la Vida Silvestre Terrestre y Acuática en Büsum.
Las marsopas comunes son cetáceos dentados relativamente pequeños que abundan en la costa de Alemania en el Mar del Norte. Si bien se sabe que les gusta comer peces que habitan en el fondo marino, su comportamiento de búsqueda de alimento aún no se ha observado en la naturaleza. Este estudio, dicen los investigadores, podría ayudar a arrojar luz sobre cómo encuentran y se alimentan de sus presas.
Esta valiente especie de cetáceo sólo se encuentra en aguas costeras más frías del Atlántico Norte, el Pacífico Norte y el Mar Negro. Entonces, ¿qué significa eso para los millones de marcas de viruela en los fondos marinos en todo el mundo? Los investigadores especulan que es probable que otros cazadores del fondo marino sean los responsables, ya sean ballenas grises y delfines mulares o focas y morsas.
Si estas conclusiones son acertadas, el estudio proporciona otra buena razón más por la que debemos proteger el fondo marino y ser cautelosos a la hora de colocar parques eólicos marinos (sin mencionar dónde extraemos minerales raros).
«Nuestros resultados tienen implicaciones de gran alcance desde una perspectiva geológica y biológica. Pueden ayudar a evaluar los riesgos ecológicos asociados con la expansión de las energías renovables en el sector marino y así mejorar la protección del medio marino», concluyó Schneider von Deimling.
El estudio se publica en la revista Communications Earth & Environment.