En medio de sus colosales trozos de capas de hielo, la Antártida alberga una tierra de ardiente vulcanismo. Aunque la gran mayoría de estos volcanes están inactivos, inactivos u ocultos bajo el hielo, se especula que podrían volver a despertarse debido al derretimiento de las capas de hielo circundantes.
El último gran evento de derretimiento en la Tierra ocurrió hace entre 12.000 y 7.000 años después de la última edad de hielo. Durante este periodo de deglaciaciónla actividad volcánica en tierra aumentó de dos a seis veces en comparación con los niveles normales. Los científicos creen que el estallido de erupciones fue causado por el derretimiento de los glaciares, que alivió la presión sobre el manto de la Tierra, permitiendo que más magma se elevara y saliera a la superficie.
Ahora, se avecina una nueva era de calentamiento debido al cambio climático impulsado por el hombre. Alguna vez se asumió (o se esperaba) que la Antártida sería relativamente inmune a los efectos más agudos del calentamiento global, pero la región muestra cada vez más signos de estrés, incluidas intensas olas de calor y niveles impactantes de pérdida de hielo.
Estamos entrando en territorio inexplorado, pero es posible que la pérdida de hielo debido al cambio climático pueda desencadenar un aumento del vulcanismo en la Antártida, similar a lo que ocurrió durante el período anterior de desglaciación. Como lo expresó recientemente Science: “A medida que se levanta el peso de los volcanes, los gases atrapados en el magma se liberan como la efervescencia de una botella de champán descorchada, provocando erupciones”.
Más de 130 volcanes conocidos se encuentran en la Antártida, muchos de los cuales se encuentran debajo del hielo, pero algunos se consideran activos. El más destacado es el Monte Erebus, el volcán activo más alto de la Antártida, que ha estado en erupción continua durante décadas, arrojando polvo de oro al hacerlo.
Si algunos de estos volcanes se reactivaran debido a la pérdida de hielo, se podría crear un circuito de retroalimentación en espiral entre volcanes y hielo derretido. Durante la última desglaciación, el aumento del vulcanismo ayudó a acelerar aún más la pérdida de la capa de hielo. Esto se debió principalmente a la liberación de ceniza oscura que mejoró el efecto albedo, mediante el cual las superficies más oscuras absorben más calor, en comparación con las más claras.
Un efecto similar podría ocurrir en la Antártida si el cambio climático provocara una furia ardiente en los volcanes. Los investigadores se han preguntado si una erupción de volcanes bajo el hielo podría ayudar a aflojar la capa de hielo de la Antártida occidental, provocando que grandes trozos del grueso hielo interior del continente se deslicen hacia el océano, elevando el nivel del mar.
El aumento de la actividad volcánica también bombearía más emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera, elevando aún más la temperatura de la Tierra. Esto, a su vez, podría provocar una mayor pérdida de hielo, desencadenando más erupciones, etc.
Gran parte de esto es hipotético: después de todo, nunca hemos experimentado un período comparable de cambio climático impulsado por el hombre en un espacio de tiempo tan corto. El cambio climático es real y ya está afectando a nuestro mundo, pero no se comprende profundamente el impacto que tendrá en la actividad volcánica.
Los científicos han señalado que debemos tener cuidado al hacer comparaciones entre la última desglaciación de la Tierra y el cambio climático provocado por el hombre, especialmente en lo que respecta a su vínculo con el vulcanismo, ya que las escalas de tiempo y la dinámica son muy diferentes. Las erupciones volcánicas, en general, también son notoriamente difíciles de predecir, incluso sin considerar la complejidad adicional del cambio climático.
Sin embargo, el efecto del cambio climático sobre el vulcanismo es un tema que algunos investigadores desean comprender mejor.
«La dificultad en este campo de estudio reside en la escala temporal. Los sistemas volcánicos se forman a lo largo de varios cientos de miles de años, mientras que el cambio climático se produce en unas pocas décadas. Todavía no tenemos suficiente visión retrospectiva para tener una visión clara de cambios en curso en la actividad volcánica», dijo a Polytechnique Insights a principios de este año Virginie Pinel, directora de investigación de vulcanología del Instituto Nacional de Investigación para el Desarrollo Sostenible de Francia.
«Sin embargo, el cambio climático representa una oportunidad para que comprendamos mejor los factores que modulan y desencadenan las erupciones, como si se tratara de un experimento a tamaño real».