WASHINGTON, 1 mar (Reuters) – La nave espacial DART de la NASA se estrelló contra el asteroide Dimorphos en un lugar entre dos rocas durante la primera prueba de un sistema de defensa planetaria en septiembre pasado, enviando escombros al espacio y cambiando un poco más la trayectoria del objeto rocoso de forma oblonga. de lo calculado previamente.
Esos fueron algunos de los hallazgos revelados por científicos el miércoles en el relato más detallado de la misión de prueba de principio de la agencia espacial de EE. UU. sobre el uso de una nave espacial para cambiar la trayectoria de un objeto celeste, empleando pura fuerza cinética para desviarlo de su curso lo suficiente como para mantenerlo. Tierra segura.
«La prueba DART tuvo un éxito fenomenal. Ahora sabemos que tenemos una técnica viable para prevenir potencialmente un impacto de asteroide si algún día tuviéramos la necesidad», dijo el científico planetario Terik Daly del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, líder autor de uno de los estudios DART publicados en la revista Nature.
La nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) chocó el 26 de septiembre a unas 14.000 millas por hora (22.530 kph) contra Dimorphos, un asteroide de unos 490 pies (150 metros) de diámetro, aproximadamente a 6,8 millones de millas (11 millones de km) de la Tierra. . Dimorphos es una pequeña luna de Didymos, que se define como un asteroide cercano a la Tierra y tiene la forma de un trompo que gira en el espacio con un diámetro de aproximadamente media milla (780 metros). Ninguno de los objetos pone en peligro a la Tierra.
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«Estábamos tratando de cambiar la cantidad de tiempo que le tomó a Dimorphos orbitar alrededor de Didymos chocando de frente con Dimorphos», dijo la científica planetaria de la Universidad del Norte de Arizona, Cristina Thomas, autora principal de otro de los estudios publicados en Nature.
«El impulso de la colisión y el impulso del material expulsado actuaron para disminuir la cantidad de tiempo que tarda Dimorphos en orbitar en 33 minutos. Esto también da como resultado que el objeto orbite un poco más cerca de Didymos», dijo Thomas.
Antes del impacto, el período orbital era de 11 horas y 55 minutos. Ahora son las 11 horas y 22 minutos. La estimación anterior de la NASA, anunciada en octubre, era un cambio orbital de 32 minutos. El punto de referencia para el éxito se había establecido como un cambio de al menos 1 minuto y 13 segundos.
Los científicos dieron una cuenta detallada de cómo se desarrolló la colisión.
«Primero, uno de los paneles solares de la nave espacial golpeó directamente una gran roca cerca del lugar del impacto. Luego, el segundo panel solar rozó otra roca grande. Finalmente, el autobús de la nave espacial, la caja entre los paneles solares, golpeó entre estas dos rocas». dijo Daly.
«Sospechamos que estas dos rocas fueron destruidas. Después del impacto, la eyección (escombros lanzados al espacio) fue lanzada desde la superficie durante un período de tiempo», agregó Daly, y dijo que las imágenes de satélite y telescopio mostraron una gran cantidad de ese material.
La investigación también aclaró detalles como la ubicación precisa del impacto y el ángulo de impacto.
«La gente puede pensar en la misión DART como un experimento bastante sencillo que es similar a jugar al billar en el espacio: una nave espacial sólida impacta contra un asteroide sólido», dijo Thomas. «Sin embargo, los asteroides son mucho más complejos que una simple roca sólida. De hecho, la mayoría de los asteroides son lo que consideramos montones de escombros».
La misión DART de $ 330 millones estuvo siete años en desarrollo.
«No sabemos de ningún asteroide en este momento que represente una amenaza para la Tierra, pero queremos estar preparados para tal escenario», dijo Daly. «Es similar a probar las bolsas de aire de un automóvil. Te aseguras de que funcionen durante una prueba de choque en lugar de esperar a tener un accidente automovilístico real para saber si funcionan».
Información de Will Dunham, Edición de Rosalba O’Brien
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