Las penínsulas de Yorke y Fleurieu, en el sur de Australia, albergan algunas playas de colores inusuales. Ya se sabía que el color rosa era granate pulverizado, pero un intento de encontrar la fuente ha revelado una ubicación muy improbable enterrada en hielo y a miles de kilómetros de distancia.
Australia del Sur es conocida por sus cosas rosas, incluidos sus famosos lagos y los pantalones cortos de su ex primer ministro. Algo menos conocidas son las arenas rosadas de las penínsulas a ambos lados del Golfo de San Vicente. En algunas playas, estos granos rosados son tan raros que apenas se notan, pero en otras son predominantemente rosados.
Identificar la arena como proveniente del granate aplastado contra otras rocas es relativamente fácil, pero encontrar la fuente es más difícil. Las condiciones para producir granate no se han dado con frecuencia en la historia de la Tierra. Los científicos decidieron que si podían descubrir de dónde venía el granate, desentrañar el camino por el que llegó a estas playas podría enseñarnos mucho sobre la historia geológica de la zona.
Australia del Sur tenía dos fuentes conocidas de granate. Uno ocurrió hace 514-490 millones de años, cuando se formó cerca el cinturón plegado de Adelaida. El otro fue mucho antes, cuando el Gawler Craton, que ahora constituye el centro del estado, se construyó hace entre 3.300 y 1.400 millones de años.
La Universidad de Adelaide ha sido pionera en un método para utilizar láseres para realizar la datación con lutecio-hafnio. Con esto pudieron demostrar que algunos granos de granate que se encuentran en las playas del estado provienen de cada uno de estos eventos. Sin embargo, los granos de granate más abundantes tienen una edad de 570-590 millones de años.
«El granate es demasiado joven para provenir del Gawler Craton y demasiado viejo para provenir del erosionado cinturón plegado de Adelaida», dijo Sharmaine Verhaert, estudiante de doctorado de la Universidad de Adelaida, en un comunicado. «El granate requiere altas temperaturas para formarse y generalmente se asocia con la formación de grandes cinturones montañosos, y esta era una época en la que la corteza del sur de Australia era comparativamente fría y no montañosa».
Verhaert y el Dr. Stijn Glorie necesitaban buscar más lejos, pero sabían que un tiempo prolongado en ambientes marinos destruye el granate, por lo que probablemente no estaría demasiado lejos.
Se dieron cuenta de que la Formación Cabo Jervis, que se superpone con la Península Fleurieu, contiene rocas mixtas de granate y otras arenas. Cuando las rocas de la Formación se erosionan, el granate se escapa y puede acabar en playas cercanas. Además, las pruebas revelaron que este granate tenía 590 millones de años, lo suficientemente cerca de lo que estaban buscando.
Sin embargo, esto sólo hace que la cuestión avance un paso más en la cadena. Si Australia del Sur estaba demasiado inactiva en ese momento para producir su propio granate, ¿cómo llegó a la Formación Cape Jervis, de la que se ha erosionado desde entonces?
La respuesta, concluyen Verhaert, Glorie y sus coautores, es que provino de la Antártida cuando se unió a Australia como parte de Gondwana. Por razones obvias, no sabemos mucho sobre las rocas de la Antártida, pero se ha encontrado granate de la edad adecuada en un afloramiento de las Montañas Transantárticas que dividen la Antártida Oriental y Occidental. Es probable que haya mucho más enterrado bajo el hielo donde no podamos alcanzarlo.
«Es concebible que millones de años de transporte de hielo erosionaran el lecho de roca subyacente y transportaran este cargamento de granate hacia el noroeste, hacia el margen conjugado antártico-australiano», dijo Glorie.
Los autores creen que el granate se formó durante un período de engrosamiento de la corteza terrestre en el este de la Antártida que representó la primera etapa de un importante evento de formación de montañas.
El granate llegó al sur de Australia casi al mismo tiempo que sus colinas registraban las impresiones de algunas de las primeras formas de vida complejas, cuya época lleva el nombre de un lugar allí.
A partir de ahí, los depósitos de granate habrían quedado almacenados en sedimentos glaciares durante cientos de millones de años hasta que la erosión les permitió escapar y ser arrastrados a playas cercanas.
«Hemos descubierto efectivamente un importante evento de formación de montañas que redefine el momento del inicio de la convergencia en el Océano Pacífico», dijo Glorie.
El estudio se publica en acceso abierto en Communications Earth and Environment.