Un «pájaro elefante» masivo pero sorprendentemente delicado una vez deambuló por Madagascar, según un nuevo estudio que otorga el título de ave más grande de la historia a una nueva especie.
¿El ganador? Aepyornis maximus, que vivió hace más de 1.200 años en la isla de Madagascar y tenía un pico parecido al de un ave de rapiña y unas garras impresionantes, aunque probablemente comía principalmente plantas y ocasionalmente una pequeña lagartija.
Las aves elefante más grandes medían alrededor de 9 pies de alto y pesaban hasta 2200 libras, casi tanto como un automóvil pequeño o un rinoceronte, según el tamaño de sus huevos. Se habrían cernido sobre todos los demás humanos y animales de la isla, incluidos los primeros polinesios que llegaron allí hace unos 2.000 años.
Ganador por un pico
Anteriormente, el título de ave más grande de la historia pertenecía a otra especie de ave elefante, Vorombe titan, que ganó el honor gracias a un estudio de 2018 que analizó huesos de aves elefante de todo el mundo.
El nuevo estudio publicado en 2023, que se basó en el ADN extraído de las antiguas cáscaras de huevo de pájaro elefante, concluye que el material de V. titan y A. maximus difería tan poco que mejor formaba una sola especie relacionada con los avestruces, emúes y kiwis de hoy en día. . Además, los investigadores sugirieron que V. titan podría ser en realidad el miembro femenino de A. maximus, en una disposición similar a las poblaciones de kiwi, donde las hembras son hasta el doble de grandes que los machos.
Los investigadores pasaron varios años recolectando 950 conchas de sitios insulares, algunas de las cuales identificaron por primera vez a partir de imágenes satelitales, en un intento de complementar el escaso registro óseo de las aves. Las condiciones húmedas habían desgastado el ADN de los huesos y dejaron poco con lo que trabajar a los investigadores.
Al final, optaron por simplificar la familia de aves elefante, que alguna vez se había extendido a 16 especies, a apenas tres.
“Estos hallazgos son un importante paso adelante para comprender la compleja historia de estas enigmáticas aves”, dice Alicia Grealy, quien realizó esta investigación para su tesis doctoral en la Universidad de Curtin en Australia, en un comunicado de prensa. «Sorprendentemente, hay mucho por descubrir a partir de la cáscara de huevo».
Rompecabezas
Se asoció con Gifford Miller, profesor de ciencias geológicas en la Universidad de Colorado Boulder, quien había estudiado durante mucho tiempo los restos de cáscaras de huevo en Australia y en otras partes del mundo. Comenzaron recolectando huevos en el extremo sur seco de la isla y luego se trasladaron al norte pantanoso y boscoso, donde encontraron un nuevo linaje genético inesperado de A. Maximus. Los caparazones contenían ADN mitocondrial sellado tan herméticamente que el equipo estimó que podría haber sobrevivido intacto durante 10.000 años.
Eso no significa que estuviera completamente intacto: una vez que los científicos extrajeron la información genética, todavía tenían que juntar los segmentos dispares como un «rompecabezas genético» para llegar a los genomas para estudiar.
Como es el caso con otra megafauna, las aves elefantes desaparecieron cuando el Homo sapiens proliferó en todo el mundo, y nadie sabe exactamente por qué.
«¿Qué es lo que están haciendo los primeros humanos que resulta en la extinción de los grandes animales, especialmente?» dice Miller en un comunicado de prensa. “Este es un debate que ha estado ocurriendo durante toda mi vida”.