El calentamiento global está inundando regiones costeras bajas, pero se está secando la tierra más allá. Las consecuencias más graves de esto son para la agricultura y los ecosistemas que dependen de la humedad del suelo, pero también está cambiando la forma en que señala el eje de la Tierra, lo que puede ser una forma útil de monitorear la escala global de los cambios.
Las temperaturas más altas amplifican la evaporación de lagos y ríos. También hacen que el suelo se seque más rápidamente. En algunos lugares, esto se ve contrarrestado por una mayor lluvia, pero eso es raro. Incluso donde ha aumentado la lluvia, a menudo viene en ráfagas más grandes, dejando mucho tiempo para el secado del suelo en el medio.
Un nuevo estudio del fenómeno de la pérdida de agua del suelo ha demostrado que en solo dos años (2000-2002) la humedad del suelo global disminuyó en 1.614 gigatones. Eso no es fácil de visualizar, pero para comparación, Groenlandia perdió 900 gigatones de hielo en el doble de tiempo, y podemos ver pequeños ejemplos de eso. La pérdida continua de la humedad del suelo, aunque a un ritmo más lento después de 2002, provocó que el eje de la Tierra cambiara en 45 centímetros (18 pulgadas) en 2012.
La corteza de la tierra puede ser una piel delgada sobre un planeta considerable, pero aún puede afectar a todo el cuerpo debajo. Si el hielo se acumula en una ubicación, particularmente cerca del ecuador, eso puede hacer que todo el planeta se incline ligeramente, cambiando la dirección donde apunta el eje del planeta. Es difícil imaginar que la humedad del suelo haga lo mismo, pero el peso extra es un peso extra, ya sea presente en forma líquida o sólida.
En 2021, la investigación mostró que el eje de la Tierra había inclinado más de lo que la pérdida de hielo podría explicar por sí sola. La pérdida de agua subterránea y la humedad en el suelo debe ser responsable del resto, se concluyó en ese momento.
Ahora, un estudio actualizado y ampliado ha llegado a las mismas conclusiones, que los autores usaron para investigar cuán mal está afectando el planeta la sequía. Se perdió una cantidad verdaderamente sorprendente de humedad del suelo entre 2000 y 2002, mucho más allá de cualquier cosa en las dos décadas anteriores, basada en reconstrucciones que utilizan los niveles globales del período del período anterior a las mediciones. Desde 2002, la pérdida de humedad ha continuado, con algunos altibajos, pero a un ritmo mucho más lento.
El cambio brusco coincide con lo que otra evidencia ha demostrado para los primeros años del siglo. «Hubo un período de varios años a principios de la década de 2000 donde parecía haber una gran pérdida de agua de los continentes como lo predijo un modelo climático particular», dijo el coautor, el profesor Clark Wilson de la Universidad de Texas en Austin, a BBC Science Focus. «La pregunta es: ¿fue esto real? Ahora sabemos la respuesta porque tenemos mediciones independientes que son consistentes con ella».
Primer autor profesor Ki-Weon Seo de la Universidad Nacional de Seúl agregó: “Entre varios modelos, solo [one] capturó con éxito este evento dramático. Los desarrolladores de modelos deben evaluar y mejorar la precisión de sus modelos para proyectar mejor las condiciones climáticas futuras «.
Los autores concluyen que la tendencia está impulsada principalmente por cambios en la lluvia, en lugar de una evaporación más rápida. Esto se debe a que las velocidades más bajas del viento y el aumento del bloqueo de la luz solar han equilibrado los efectos de temperaturas más altas.
Este método para calcular la pérdida global del agua del suelo es indirecto, pero los hallazgos son consistentes con lo que hemos aprendido de otras maneras. «La frecuencia de las sequías agrícolas y ecológicas únicas en una década ha aumentado en un factor de aproximadamente 1.7 en comparación con la media 1850-1990», señalan los autores del nuevo estudio. Agregan: «Se proyecta que la frecuencia de la sequía aumente aún más de acuerdo con varios escenarios de calentamiento».
El estudio se publica en Science.