La histórica misión Artemis I tomó vuelo en las primeras horas de la mañana del miércoles después de meses de anticipación. El evento histórico dio inicio a un viaje que enviará una nave espacial sin tripulación alrededor de la luna, allanando el camino para que la NASA regrese a los astronautas a la superficie lunar por primera vez en medio siglo.
Las espectaculares primeras vistas de la Tierra de la nave espacial Orion se compartieron más de nueve horas después del viaje, con el vehículo a unas 57,000 millas de distancia de nuestro planeta en su camino a la luna.
Es la primera vez desde la última misión Apolo en 1972 que una nave espacial diseñada para llevar humanos a la luna captura una vista de la Tierra.
El imponente cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, o SLS, de 322 pies de altura (98 metros de altura) encendió sus motores a la 1:47 am ET. Emitió hasta 9 millones de libras (4,1 millones de kilogramos) de empuje para salir de la plataforma de lanzamiento en Florida y en el aire, surcando vibrantemente el cielo nocturno.
Encima del cohete estaba la nave espacial Orion, una cápsula con forma de gominola que se separó del cohete. después de llegar al espacio. Orion está diseñado para transportar humanos, pero sus pasajeros para esta misión de prueba son de la variedad inanimada, incluidos algunos maniquíes que recopilan datos vitales para ayudar a futuras tripulaciones en vivo.
El cohete SLS gastó millones de libras de combustible antes de que partes del cohete comenzaran a desprenderse, y se dejó que Orion se elevara a través de la órbita con un solo motor grande. Ese motor luego encendió dos poderosas quemaduras para poner a la nave espacial en la trayectoria correcta hacia la luna. Luego, unas dos horas después del despegue, el motor del cohete también se desprendió, dejando a Orión en vuelo libre por el resto de su viaje.
En imágenes: la histórica misión Artemis I de la NASA
Casi ocho horas después del lanzamiento, Orion experimentó la corrección de la trayectoria de salida, un hito de la misión que garantiza que la nave espacial se mantenga en el camino correcto. La quemadura prepara a Orión para su sobrevuelo lunar y su acercamiento más cercano a la luna el 21 de noviembre antes de entrar en una órbita retrógrada distante alrededor de la luna el 25 de noviembre.
Orión se acercará a unas 60 millas (96 kilómetros) de la superficie lunar durante su sobrevuelo cercano la próxima semana.
La nave espacial está equipada con 16 cámaras por dentro y por fuera para documentar su viaje alrededor de la luna desde diferentes perspectivas. Una imagen compartida el miércoles mostraba al comandante Moonikin Campos, uno de los maniquíes de Artemis que viajaban en la cápsula, ataviado con un traje de supervivencia.
Se espera que Orion recorra aproximadamente 1,3 millones de millas (2 millones de kilómetros), tomando un camino que lo llevará más lejos de lo que ha viajado cualquier otra nave espacial diseñada para vuelos humanos, según la NASA. Después de orbitar la luna, Orión hará su viaje de regreso, completando su viaje en unos 25,5 días. Luego, la cápsula está programada para amerizar en el Océano Pacífico frente a la costa de San Diego el 11 de diciembre, cuando los equipos de recuperación estarán esperando cerca para transportarla a un lugar seguro.
A lo largo de la misión, los ingenieros de la NASA vigilarán de cerca el rendimiento de la nave espacial. El equipo evaluará si Orion funciona según lo previsto y si estará listo para apoyar su primera misión tripulada a la órbita lunar, que actualmente está programada para 2024.
Esta misión también marca el vuelo debut del cohete SLS como el más poderoso en alcanzar la órbita de la Tierra, con un 15% más de empuje que el cohete Saturno V que impulsó los alunizajes de la NASA en el siglo XX.
Y esta misión es solo la primera de lo que se espera que sea una larga serie de misiones Artemis cada vez más difíciles a medida que la NASA trabaja para lograr su objetivo de establecer un puesto avanzado permanente en la luna. Artemis II seguirá un camino similar al Artemis I pero tendrá astronautas a bordo. Se espera que Artemis III, programado para finales de esta década, lleve a una mujer y una persona de color a la superficie lunar por primera vez.
El equipo de la misión encontró una serie de contratiempos en el período previo al lanzamiento del miércoles por la mañana, incluidos problemas técnicos con el megacohete lunar y dos huracanes que atravesaron el sitio de lanzamiento.
Alimentar el cohete SLS con hidrógeno líquido superenfriado resultó ser un problema principal que obligó a la NASA a rechazar los intentos de despegue anteriores, pero el martes, los tanques se llenaron a pesar de los problemas de fugas que detuvieron el suministro de combustible horas antes del lanzamiento.
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Para abordar ese problema, la NASA desplegó lo que llama una “tripulación roja”, un grupo de personal especialmente capacitado para realizar reparaciones mientras el cohete está cargado con propulsor. Apretó algunas tuercas y tornillos para detener las fugas de combustible.
“El cohete está vivo, cruje, hace ruidos de ventilación, da bastante miedo. Entonces… mi corazón latía con fuerza. Mis nervios se iban pero, sí, nos presentamos hoy. Cuando subimos las escaleras. Estábamos listos para el rock and roll”, dijo Trent Annis, miembro de la tripulación roja, en una entrevista en NASA TV después del lanzamiento.
Cuando @NASA_Orion comienza la misión #Artemis I a la Luna, la nave espacial capturó estas impresionantes vistas de nuestro planeta natal. pic.twitter.com/Pzk3PDt7sd
– NASA Artemis (@NASAArtemis) 16 de noviembre de 2022
Otro personal de la NASA en la sala de tiro del sitio de lanzamiento, donde los funcionarios de la agencia toman decisiones cruciales en las horas y momentos previos al despegue, celebraron una victoria.
“Bueno, por una vez podría quedarme sin palabras”, dijo la directora de lanzamiento de Artemis I, Charlie Blackwell-Thompson, la primera mujer en desempeñar ese papel.
“He hablado mucho sobre apreciar el momento en el que estás”, dijo Blackwell-Thompson en comentarios a los ingenieros en la sala de tiro. “Y hemos trabajado duro como equipo. Ustedes han trabajado duro como equipo hasta este momento. Este es tu momento.”
Blackwell-Thompson luego declaró que era hora de cortar los lazos, una tradición de la NASA en la que los operadores de lanzamiento cortan los extremos de sus lazos comerciales. La de Blackwell-Thompson fue cortada por el director de lanzamiento del transbordador, Mike Leinbach, y prometió a los demás en la sala: “Me quedaré toda la noche si es necesario. Será un placer cortar lazos.
Varios astronautas estaban en el lugar para el lanzamiento, y el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo a los periodistas que vio el despegue desde una azotea cercana con algunos de ellos.
“Había un grupo allí al que le gustaría estar en ese cohete”, dijo Nelson.
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