Los volcanes extintos que acechan alrededor de Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua, pueden desafiar algunas partes de la explicación estándar sobre cómo se mueven las placas tectónicas alrededor de nuestro planeta.
A menudo se enseña que las placas tectónicas rocosas de la Tierra se asientan sobre un lecho de roca viscosa similar a un almíbar, conocido como manto, que se mueve junto con esas placas como una cinta transportadora. Ésta es, en términos generales, la idea que comenzó en 1912 cuando Alfred Wegener publicó un artículo sobre su teoría de la deriva continental. Resultó muy controvertido, pero finalmente fue aceptado por la abrumadora mayoría de los científicos en la segunda mitad del siglo XX.
Sin embargo, partes de esta teoría todavía causan confusión y debate entre los científicos. Es posible que recientemente se haya descubierto un punto de discordia en Rapa Nui, la emblemática isla a 3.600 kilómetros (2.237 millas) de la costa de Chile, en el este de la Polinesia, que se formó a partir de erupciones volcánicas hace millones de años.
En 2019, un equipo de geólogos cubanos y colombianos viajó a Rapa Nui para datar con precisión sus orígenes volcánicos utilizando circón. Este mineral es particularmente útil porque cristaliza a medida que el magma se enfría y puede fecharse basándose en la desintegración radiactiva del uranio en plomo.
Si bien el equipo esperaba encontrar los circones de la isla formados hace unos 2,5 millones de años, cuando se formaron los primeros depósitos de lava de la isla, se sorprendieron al descubrir minerales que databan de hace 165 millones de años.
El análisis químico de los cristales de circón reveló que todos tenían básicamente la misma composición, lo que indica que provenían de magma con la misma composición que los volcanes actuales. Sin embargo, estos volcanes no podrían haber estado activos hace 165 millones de años: la placa debajo de ellos ni siquiera es tan antigua.
La explicación más probable, dice el equipo, sería que los minerales antiguos provienen de la fuente del vulcanismo en el manto de la Tierra debajo de la placa, mucho antes de que se formaran los volcanes.
Mecánica de la pluma del manto debajo de la Isla de Pascua.
Crédito de la imagen: Douwe van Hinsbergen.
Sin embargo, esta explicación también plantea problemas. Se cree que Rapa Nui es producto de una columna del manto, una columna gigante de roca fundida caliente que permite que el material se mueva desde las profundidades del manto de la Tierra hasta la superficie. Se cree que las columnas del manto permanecen en el mismo lugar mientras las placas de la Tierra se mueven sobre ellas, produciendo nuevos volcanes cada vez que la placa se desplaza (como se puede ver en el diagrama de arriba).
Para obtener más información, el equipo contactó al geólogo Douwe van Hinsbergen de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, quien añadió una gran meseta volcánica a las simulaciones tectónicas de la región.
Los hallazgos implican que la pluma del manto de Rapa Nui podría haber estado allí hace unos 165 millones de años. Por lo tanto, los antiguos circones podrían ser restos de magmas anteriores que fueron “reciclados” y traídos a la superficie desde las profundidades de la tierra, junto con magmas más jóvenes en erupciones volcánicas.
Sin embargo, quedan más preguntas. Los investigadores señalan que la tradicional «teoría de la cinta transportadora» es difícil de encajar con el hecho de que las columnas del manto permanecen estacionarias mientras todo lo que las rodea se mueve.
Asimismo, con esta nueva observación, no tiene sentido que el antiguo circón no fuera arrastrado por las corrientes del manto y se alejara de la ubicación de Rapa Nui. Una explicación podría ser que el manto de la Tierra se mueve significativamente más lento que las placas que se mueven sobre él.
La investigación previa del equipo en las Islas Galápagos y Nueva Guinea también ha insinuado que el manto de la Tierra puede ser más lento de lo esperado, pero se necesita más trabajo antes de que pueda considerarse un evangelio.
El estudio, que aún no ha sido revisado por pares, se publica en el servidor de preimpresión ESS Open Archive.