¿Dónde está la cascada más grande del mundo? No, no son las Cataratas Victoria, por majestuosas que sean; tampoco lo es el Salto Ángel, famoso por ser tan alto que gran parte del agua ni siquiera llega al fondo. De hecho, es la catarata del Estrecho de Dinamarca, y aunque no habrás visto ninguna foto de ella, y tal vez ni siquiera hayas oído su nombre antes, en realidad es más grande que esas dos cataratas más famosas juntas.
La catarata del estrecho de Dinamarca: la cascada de la que nunca has oído hablar
La catarata del estrecho de Dinamarca (la palabra también se refiere a una gran cascada, del griego que significa «precipitación hacia abajo») es mucho más grande que cualquier cascada de la que hayas visto fotos antes. Tiene 3.505 metros (11.500 pies) de altura, en total, es decir, más de 3,5 kilómetros, o casi 2,2 millas, incluso si la parte real de la «caída» es sólo («sólo») unos 2.012 metros (6.600 pies) de esa altura.
Tiene aproximadamente 480 kilómetros (300 millas) de ancho y más de ancho, y la producción que envía al Océano Atlántico es entre 20 y 40 veces la suma de toda el agua que le llega de los ríos. De hecho, digámoslo en términos más alucinantes: la cantidad de líquido que fluye a través de la catarata del Estrecho de Dinamarca equivale aproximadamente a una cantidad de agua equivalente a aproximadamente una vez y media de las Grandes Pirámides de Giza… uno de cada dos.
Todo es muy impresionante. Entonces, ¿por qué es tan oscuro? Bueno, no es exactamente un destino turístico: ubicado en el borde del Círculo Polar Ártico entre Islandia y Groenlandia, es más probable que te congeles que te broncees si visitas el Estrecho de Dinamarca. Aparte de los frecuentes icebergs y los viajes de pesca, la presencia reciente más notable en la zona fue la de un grupo de nazis en mayo de 1941.
Pero el mayor obstáculo para visitar esta cascada mundialmente famosa es simple: está bajo el agua.
“Los ríos que fluyen sobre las gargantas de la Tierra crean cascadas que son maravillas naturales, que atraen a millones de visitantes por su impresionante belleza, grandeza y poder”, señala la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica). «Pero ninguna cascada es más grande ni más poderosa que las que se encuentran debajo del océano, cayendo sobre inmensas cataratas ocultas a nuestra vista».
¿Una cascada submarina?
Ahora sabemos lo que estás pensando: ¿cómo puede existir una cascada? submarino? Seguramente eso arruina toda la cascada, ya sabes, ¿concierto? Pero en realidad se trata de física simple: “el agua fría es más densa que el agua cálida, y en el estrecho de Dinamarca, el agua helada que fluye hacia el sur desde los mares nórdicos se encuentra con agua más cálida del mar de Irminger”, explica la NOAA. “El agua fría y densa se hunde rápidamente debajo del agua más cálida y fluye sobre la enorme caída en el fondo del océano, creando un flujo descendente estimado en más de 123 millones de pies cúbicos. [3.5 million cubic meters] por segundo”.
En el estrecho de Dinamarca, las aguas heladas de los mares nórdicos que fluyen hacia el sur se encuentran con aguas más cálidas del mar de Irminger. El agua fría y densa se hunde rápidamente debajo del agua más cálida y fluye sobre la enorme caída en el fondo del océano, creando un flujo descendente estimado en más de 3,5 millones de metros cúbicos (123 millones de pies cúbicos) por segundo.
Crédito de la imagen: NOAA
Y, sin embargo, aunque parezca sorprendente, si de algún modo pudieras mirarlo directamente, probablemente no sería tan impresionante: es tan ancho y ancho que el agua sólo alcanza velocidades de alrededor de 50 centímetros (20 pulgadas) por segundo. 1,8 kilómetros por hora, 1,2 millas por hora, o aproximadamente tan rápido como un niño pequeño que da sus primeros pasos independientes.
“Probablemente esté cayendo unos 2.000 metros [6,560 feet] verticalmente hacia las profundidades del Océano Atlántico”, dijo a WordsSideKick.com en abril Mike Clare, líder de geosistemas marinos en el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido en Southampton. «Pero [it’s] sobre una distancia bastante grande de unos 500 a 600 kilómetros [310 to 370 miles].”
En otras palabras, “parece una pendiente de pendiente relativamente baja”, explicó. «Si estuvieras ahí abajo, probablemente no notarías todo lo que está sucediendo».
Lo que te hace preguntarte…
¿Cómo se descubrió esto?
La cuestión es esta: la catarata del Estrecho de Dinamarca puede que no parezca muy impresionante, pero es de vital importancia para el ecosistema marino local. Es parte del sistema de corrientes oceánicas conocido como Circulación Meridional del Atlántico, o AMOC, una parte de «una gran 'cinta transportadora global'», explica la NOAA, que «hace circular el agua de norte a sur y viceversa en un largo ciclo dentro de el Océano Atlántico”.
“El proceso de circulación comienza cuando el agua cálida cerca de la superficie se mueve hacia los polos. […] donde se enfría y forma hielo marino”, explica la agencia. “A medida que se forma este hielo, la sal queda en el agua del océano. Debido a la gran cantidad de sal en el agua, se vuelve más densa, se hunde y es arrastrada hacia el sur en las profundidades. Con el tiempo, el agua vuelve a subir a la superficie y se calienta en un proceso llamado afloramiento, completando el ciclo”.
No sólo aporta aguas más frías y estabilización climática a las aguas en su viaje, sino también oxígeno, nutrientes y materia orgánica cruciales para sustentar la vida marina, por lo que con razón los geólogos de los años 60 fueron al Estrecho para ver que estaba pasando.
Reconocieron que lo que encontraron era tan importante que lanzaron el hito: ¿marca de agua? – Programa Overflow '73, en el que se midieron la velocidad, dirección y temperatura del agua cada 15 minutos durante un mes completo y se realizaron estudios hidrográficos exhaustivos del área. Por primera vez, se habían cartografiado las aguas profundas de la catarata, añadiendo preguntas extra vitales a las noches de trivia en todo el mundo.
¿Será siempre el estrecho de Dinamarca el más grande?
Desafortunadamente, como… bueno, casi todos los sistemas geológicos o climáticos importantes, el AMOC está amenazado por el cambio climático. «Aunque todo el proceso es lento por sí solo, hay algunas pruebas de que la AMOC se está desacelerando aún más», advierte la NOAA. “Sigue siendo incierto si continuará disminuyendo o dejará de circular por completo”.
Si se desacelerara demasiado, o incluso se detuviera por completo, los efectos podrían ser nada menos que devastadores. “Si la AMOC continúa ralentizándose […] El agua dulce proveniente del derretimiento del hielo en los polos desplazaría el cinturón de lluvias en Sudáfrica, causando sequías para millones de personas”, dice la NOAA. «También provocaría un aumento del nivel del mar en toda la costa este de Estados Unidos».
Y, entre Groenlandia e Islandia, la catarata del Estrecho de Dinamarca también se verá afectada. Sabemos desde al menos la década de 1980 que es particularmente vulnerable al cambio climático; Si el AMOC muere, entonces la catarata “disminuirá en densidad y se detendrá”, dijo a WordsSideKick.com Anna Sánchez Vidal, profesora de ciencias marinas en la Universidad de Barcelona en España.
¿Y entonces qué? Tendremos a la vieja y aburrida Victoria y al Salto Ángel para competir por el título de cascada más grande.
Bueno… al menos hasta que ellos también sean destruidos.