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Durante el siglo pasado, miles de piezas de pizarra grabadas con imágenes de búhos han sido desenterradas de tumbas y fosas en toda la Península Ibérica, en lo que ahora es Portugal y España.
Los artefactos datan de hace unos 5.000 años, y durante más de un siglo su función ha desconcertado a los arqueólogos. Muchos pensaron que representaban diosas y que servían principalmente para un propósito ritual. Sin embargo, los hallazgos de una nueva investigación publicada el jueves sugieren una función más prosaica: eran juguetes hechos y usados por niños.
Víctor Díaz Núñez de Arenas, coautor del estudio e investigador del departamento de historia del arte de la Universidad Complutense de Madrid, dijo que la apariencia informal de los grabados hizo que el equipo dudara de que fueran exclusivamente objetos rituales. Además, muchos de ellos fueron encontrados en viviendas y otros sitios arqueológicos que no tenían un contexto claramente ritual.
Para probar la idea de que en lugar de eso eran juguetes, el equipo de investigación examinó 100 de las placas de pizarra y documentó qué rasgos particulares del búho aparecían en el grabado: mechones de plumas, plumas estampadas, un disco facial plano, un pico y alas. Luego, los investigadores las compararon con 100 imágenes de búhos dibujadas a principios de este año por niños de 4 a 13 años en una escuela primaria en el suroeste de España. Su maestro les pidió a los estudiantes que dibujaran un búho en menos de 20 minutos, sin más instrucciones.
La especie común denominada mochuelo (Athene noctua) puede haber inspirado algunas placas de pizarra grabadas. Se muestran dos polluelos. Crédito: Juan J. Negro/Scientific Reports
“Es muy notable la similitud de estas placas con los dibujos que hacen los niños de nuestros días”, dijo Díaz Núñez de Arenas vía correo electrónico. “Una de las cosas que nos revelan de los niños de esa época es que su visión de lo que es un búho (es) muy similar, si no idéntico, al que tienen los niños de hoy».
Es imposible saber exactamente cómo habrían jugado los niños prehistóricos con las lechuzas, dijo, pero muchas de las pizarras tienen perforaciones que podrían haber permitido a los niños insertar plumas reales en la parte superior, dijo Díaz Núñez de Arenas.
Los dibujos de lechuzas hechos por niños de hoy en día eran similares a las lechuzas de las placas, dijeron los investigadores. Crédito: Juan J. Negro/Scientific Reports
Además de jugar, grabar los búhos podría haber ayudado a los niños a aprender una valiosa habilidad prehistórica.
“El grabado de estas placas proporcionó a los más pequeños una actividad con la que aprender el manejo de las diferentes técnicas de tallado y grabado de la piedra, imprescindibles para la realización de otros objetos, como cuchillos o puntas de flecha utilizadas para tareas funcionales de vida cotidiana. Incluso podría ser una forma de detectar y seleccionar a los miembros más hábiles de la comunidad para el tallado en piedra”, dijo.
Díaz Núñez de Arenas dijo que las lechuzas de pizarra también podrían haber jugado un papel ritual, tal vez permitiendo que los niños participaran en ceremonias comunitarias como entierros, ofreciendo sus juguetes o muñecas como homenaje a los seres queridos fallecidos.
Esta placa de pizarra con un grabado de un búho formaba parte del estudio. Crédito: Juan J. Negro/Scientific Reports
La arqueóloga Dra. Brenna Hassett, investigadora asociada del University College London que no participó en el estudio, estuvo de acuerdo en que muchos objetos antiguos descritos como rituales podrían tener múltiples propósitos y usos. Ella dijo que no se sabía lo suficiente sobre cómo jugaban los niños en la prehistoria, y que sigue siendo un campo relativamente poco estudiado.
«Tenemos que recordar que muchas cosas se habrían hecho con materiales perecederos, como cuerdas, pieles y madera, por lo que esa es una de las razones por las que es tan raro encontrar algo que sea inequívocamente un ‘juguete'», dijo Hassett. autor del libro de 2022 «Growing Up Human: The Evolution of Childhood».
Las placas no son los juguetes potenciales más antiguos conocidos en el registro arqueológico. Díaz Núñez de Arenas dijo que las figuras de animales encontradas en tumbas de niños en Siberia que datan de unos 20.000 años se han interpretado como juguetes, mientras que Hassett dijo que los hilanderos o taumatropos encontrados en cuevas francesas que datan de hace unos 36.000 años son considerados juguetes. La revista Scientific Reports publicó la investigación el jueves.