El Telescopio Espacial James Webb ha vislumbrado el lado oscuro de los Pilares de la Creación, generalmente etéreos, ubicados a 6.500 años luz de distancia en la Nebulosa del Águila.
La semana pasada, el observatorio espacial mostró una vista centelleante en el infrarrojo cercano de las icónicas torres, que están hechas de polvo y gas interestelar y brillan con estrellas jóvenes.
Las estructuras tridimensionales son tan masivas como parecen, de unos 5 años luz de longitud. (Un año luz son aproximadamente 6 billones de millas).
En la última imagen de Webb, que capturó la característica icónica en luz infrarroja media, el polvo gris y aterciopelado se asemeja a un gruñido retorcido de figuras fantasmales que saltan por el cosmos. Las estrellas están ocultas por el polvo, pero algunas de ellas atraviesan la oscuridad en luz roja.
Es una perspectiva completamente nueva de la escena celestial observada por primera vez por el telescopio espacial Hubble en 1995 y nuevamente en 2014.
La luz infrarroja es invisible para el ojo humano, lo que convierte a Webb en nuestro detective que puede espiar aspectos ocultos del universo. La nueva imagen, tomada por el instrumento de infrarrojo medio de Webb, o MIRI, captura más detalles sobre el polvo y la estructura de los pilares.
Aunque se han formado miles de estrellas dentro de los pilares y, por lo general, brillan como la característica central, su luz estelar no se puede detectar en la luz del infrarrojo medio. En cambio, MIRI solo espía a las estrellas más jóvenes que no se han despojado de sus caparazones polvorientos y brillan como rubíes en la imagen. Mientras tanto, las estrellas azules en la escena representan estrellas más antiguas que han arrojado capas de gas y polvo.
La capacidad de infrarrojo medio de Webb puede detectar detalles en el gas y el polvo de los pilares y su área circundante. En el fondo de la imagen, las regiones de polvo denso se representan en gris, mientras que la región roja similar a un horizonte es donde el polvo más frío y difuso permanece.
A diferencia de muchas de las imágenes recientes de Webb, las galaxias sin fondo brillan en el fondo porque su luz distante no puede atravesarlas.
La perspectiva del infrarrojo medio de los Pilares de la Creación permitirá a los investigadores comprender mejor el proceso de formación estelar durante millones de años en este vivero estelar.
Otros telescopios, incluido el Telescopio Espacial Spitzer, han observado los pilares en diferentes longitudes de onda de luz. Cada nueva mirada a la icónica escena revela nuevos aspectos, más detalles y mediciones precisas del gas, el polvo y las estrellas que se encuentran en su interior, lo que permite una mejor comprensión de esta impresionante región.