Armar el rompecabezas de la historia de la Tierra se hace aún más difícil si se sabe que inevitablemente faltarán piezas, o eso pensaban los paleontólogos. Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Stanford ha descubierto un único sitio que registra el desarrollo de la vida durante unos asombrosos 120 millones de años.
La visión del pasado de los paleontólogos suele ser sólo una serie de instantáneas, breves momentos en el tiempo en los que las condiciones eran adecuadas en un lugar particular para que los animales o las plantas se fosilizaran. Incluso cuando eso ocurre, los procesos geológicos suelen alterar lo que queda atrás, dejándonos sólo con registros fragmentados.
Ese ha sido el caso del Paleozoico, una era particularmente importante, pero mal conservada.
Al menos, hasta que el equipo descubrió rocas que registraban vida en el fondo del océano hace 490 a 370 millones de años en las orillas del río Peel en Canadá, que más al norte se une al delta del Mackenzie en el Mar Ártico.
Los depósitos del río Peel comienzan en el Cámbrico superior, una época en la que el oxígeno era demasiado escaso para permitir mucha vida animal, y terminan en el Devónico medio, cuando los peces se habían apoderado de los mares. Aparte de algunas breves interrupciones, se incluyen todas las eras Ordovícica y Silúrica.
«Es inaudito tener tanta historia de la Tierra en un solo lugar», dijo el autor principal Erik Sperling en un comunicado. «No hay ningún otro lugar en el mundo que yo sepa donde se pueda estudiar un registro tan extenso de la historia de la Tierra, donde haya Básicamente, no hay cambios en cosas como la profundidad del agua o el tipo de cuenca».
El artículo de Sperling se centra en lo que el sitio revela sobre el aumento de oxígeno; La Tierra primitiva tenía poco o ningún oxígeno en su atmósfera o en sus océanos. El Gran Evento de Oxidación ocurrido hace 2.500-2.200 millones de años cambió esto, pero todavía no había suficiente oxígeno para sustentar la vida activa y en rápido movimiento de hoy.
El momento del segundo gran cambio, cuando las concentraciones de oxígeno se acercaron a las actuales, también es una cuestión de considerable incertidumbre. Es posible que haya ocurrido hace tan solo 800 millones de años, o posiblemente hace tan solo la mitad de ese tiempo. Resolver esta pregunta nos dirá mucho sobre la capacidad de diferentes tipos de vida para sobrevivir en ambientes con poco oxígeno.
El artículo concluye que la atmósfera no se acercó a su estado actual hasta más tarde de lo que muchos científicos habían pensado anteriormente. «Los primeros animales todavía vivían en un mundo con poco oxígeno», dijo Sperling.
Un estudio más profundo también debería decirnos mucho sobre las especies que vivían entonces en estos mares, que en ese momento no estaban en el borde del Círculo Polar Ártico como lo están ahora. Un registro ininterrumpido de este tipo también puede actuar como herramienta de calibración para otros depósitos, ayudando a proporcionar una indicación más precisa de su momento. «Para hacer comparaciones a lo largo de estas enormes franjas de nuestra historia y comprender las tendencias a largo plazo, se necesita un registro continuo», dijo Sperling.
Por muy valiosos que sean los hallazgos actuales (y que puedan serlo los futuros), esta información no fue fácil de obtener. El lugar es tan inaccesible que Sperling y sus colegas tuvieron que volar hasta el lugar en helicóptero y abrirse camino a través de la espesa maleza con machetes. Una vez allí, el trabajo de campo sólo fue posible durante un breve periodo de tiempo antes de que llegara el invierno.
El estudio se publica en Science Advances.
Una versión anterior de este artículo fue publicada en julio 2021.