Encontrar diamantes es muy difícil, pero es posible que un nuevo descubrimiento lo haya hecho un poco más fácil. Las investigaciones han demostrado que una gema mucho menos buscada contiene pistas que pueden indicarnos si es probable que haya diamantes cerca, y podría acelerar el proceso de búsqueda de ellos.
«A los productores de diamantes a veces les gustaría extraer oro, cobre o cualquier otra materia prima, porque nada es tan complicado como encontrar y extraer diamantes», dice en un comunicado Andrea Giuliani, científico principal del Instituto de Geoquímica y Petrología de ETH Zurich. «No existe ningún método que garantice que se encontrarán diamantes».
Entonces, es una mala suerte que los humanos hayamos decidido que queremos tantos de ellos, pero la búsqueda de diamantes ha dado lugar a todo tipo de ciencia interesante. Ya hemos descubierto que los diamantes sólo se encuentran donde se encuentra un mineral llamado kimberlita, pero eso no es ni la mitad de la lucha.
«Buscar una kimberlita es como buscar una aguja en un pajar», explicó Giuliani. «Una vez que lo hayas encontrado, entonces comenzará la ardua búsqueda de diamantes».
Un diamante que sobresale de kimberlita como este se considera un hallazgo raro.
Crédito de la imagen: ETH Zurich, Andrea Giuliani.
Ahora, parece que otro mineral puede haber acelerado el proceso, ya que se ha descubierto que existe una conexión entre el olivino y los diamantes. El olivino constituye aproximadamente la mitad de la roca de kimberlita y contiene concentraciones variables de magnesio y hierro. Es la composición del olivino lo que es crucial aquí, porque parece que el olivino que contiene más magnesio que hierro es una buena señal para los mineros de diamantes.
Para que el olivino tenga un alto contenido de hierro, la masa fundida debe penetrar el manto, alterando la composición de las rocas y eliminando los diamantes en el proceso. El olivino, que tiene bajo contenido de hierro y alto contenido de magnesio, no ha sufrido este proceso geológico (conocido como metasomatismo), por lo que los diamantes sobreviven.
Entonces, ¿alto contenido de hierro? Probablemente no tengas suerte, amigo. ¿Pero alto contenido de magnesio? Estás en el país de los diamantes, cariño.
De Beers proporcionó al estudio apoyo financiero y muestras de kimberlita, por lo que obtuvieron acceso temprano a los resultados y ya están utilizando el análisis de olivino.
Trozos de olivino separados de kimberlita.
Crédito de la imagen: ETH Zurich, Andrea Giuliani.
«Nuestro estudio muestra que los diamantes permanecen intactos sólo cuando las kimberlitas arrastran fragmentos del manto en su camino hacia arriba que no han interactuado ampliamente con el derretimiento anterior», concluyó Giuliani. «Lo mejor de este nuevo método no sólo es que es más simple, sino que también nos permite finalmente entender por qué funcionaron los métodos anteriores».
El estudio se publica en Nature Communications.