El proyecto de eliminación de presas más grande en la historia de los Estados Unidos, y probablemente en el mundo, se completó a fines del año pasado, con la eliminación de cuatro grandes presas. Pero con el río Klamath ahora corriendo libre, la restauración del río apenas comienza. El proyecto aparece en la nueva temporada de la BBC’s Nuestro planeta cambiantey hablamos con la presentadora Liz Bonnin sobre viajar a los Estados Unidos para descubrir más sobre la escala de la demolición y cómo el impacto de las presas ha afectado al río y las comunidades tribales que viven a lo largo del klamath.
El río Klamath tiene un sinuoso viaje de aproximadamente 414 kilómetros (257 millas) entre Oregon y la costa norte de California, donde fluye hacia el Océano Pacífico. Una vez apoyó a una población saludable de peces, incluidos el salmón chinook, el salmón coho y la trucha de cabeza de acero que ayudó a alimentar a las tribus Yurok y Karuk, así como a muchos otros grupos tribales indígenas que viven a lo largo del río y confían en el salmón como un pilar de sus dietas.
Subestimé cuán lejos habían estado los efectos de las presas en el entorno más amplio … cómo una población de orcas había sido afectada por el agotamiento … impactando hasta los leones y los sellos marinos que comen las orcas.
Liz Bonnin
Sin embargo, entre 1903 y 1962, la compañía de servicios de servicios eléctricos Pacificorp construyó presas hidroeléctricas a lo largo del río Pacificorp. El objetivo era generar suficiente electricidad para alimentar las casas cercanas, pero las presas tenían consecuencias no deseadas tanto para las comunidades indígenas como para los peces que llamaban al río hogar.
Las cuatro presas en la porción inferior del río se llamaron Copco No. 1, completadas en 1918, seguidas de Copco No. 2 en 1925, la presa JC Boyle en 1958 y Iron Gate Dam en 1964.
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Sin embargo, estas cuatro presas afectaron significativamente la salud del río y los peces, evitando que las especies de salmón y truchas alcancen sus terrenos de desove. En 1997, el salmón Coho se enumeró bajo la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción en el Klamath. Lo más famoso de todo fue la pérdida de la población sufrida por el salmón chinook.
«Ciertamente, subestimé por completo cuán lejos habían estado los efectos de las represas en todo el ecosistema y el entorno más amplio, hasta el Pacífico, y cómo una población de orcas había sido afectada por el agotamiento de todos los nutrientes de todos los peces, impactando todas las especies, todo el camino a los liones de los mar y focas que los orcas comen, contó Iflin. Tiflscience.
En 2002, se produjo una muerte catastrófica del salmón cuando las altas temperaturas y el bajo flujo de agua causaron un brote bacteriano. La pérdida estimada de salmón fue de más de 34,000 peces, y algunos pusieron la pérdida en hasta 70,000. Esto estimuló a las tribus locales para continuar los esfuerzos de campaña de la década de 1990 para eliminar las presas.
Los peces fueron asesinados por Ichtyophthirius multifiliis, un parásito.
Foto cortesía de la tribu Yurok – dominio público
«Cambió todo», dijo Brook Thompson, miembro tribal de Yurok y Karuk, a la BBC. «Siempre habíamos tenido mucha comida hasta entonces. Cuando tenía siete años, el salmón era casi tan grande como yo, y vi miles de sus cuerpos apilados en la costa, olí su carne podrida. Era apocalíptico».
Para el Klamath, una vez el tercer río productor de salmón más grande en la costa oeste, este fue un golpe todopoderoso. El número de salmón de Chinook de otoño cayó en un 90 por ciento y la primavera Chinook en un 98 por ciento. Sin embargo, después de años de campaña, en 2022, la luz verde finalmente se dio para comenzar la eliminación de las cuatro presas inferiores. A partir del 5 de octubre de 2024, estas cuatro presas inferiores se han eliminado con éxito del río.
«El esfuerzo de Tribally lideró por desmantelar las presas es una expresión de nuestro deber sagrado de mantener el equilibrio en el mundo. Es por eso que luchamos tanto durante tanto tiempo para derribar las presas y traer a los salmones a casa», dijo el presidente tribal de Yurok, Joseph L. James, en un comunicado.
La eliminación de las presas en sí es solo el primer paso, a medida que continúa el trabajo para restaurar el hábitat a su estado de pre-Dam. Esto implica proyectos como la revegetación, que involucran la siembra de manos y la siembra en helicóptero.
«Ese fue un proyecto masivo y masivo, y fue increíble ver a los equipos del Proyecto de Renovación de Klamath trabajando con comunidades indígenas y junto con pasión y comprensión, y la voluntad de restaurar el río y el ecosistema más amplio. Estaban compartiendo su experiencia de una manera que era tan alegre e mágica e inspiradora de ver», dijo Bonnin.
Tan pronto como el 15 de octubre de 2024, pocos días después de la finalización del proyecto de eliminación de la presa, los investigadores vieron múltiples salmón chinook regresando a la cuenca del río. Incluso fueron vistos en los afluentes de Klamath en California, un área que había sido bloqueada por la presa de la puerta de hierro desde 1961.
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«El regreso de nuestros familiares a los de C’iyaal es abrumador para nuestra tribu. Para eso trabajaron y en lo que nuestros miembros trabajaron durante tantas décadas», dijo Roberta Frost, secretaria de las Tribes de Klamath, en un comunicado en ese momento. «Quiero honrar ese trabajo y agradecerles por su persistencia frente a lo que se sintió como un obstáculo inmovible. Los salmones son como nuestra gente tribal, y saben dónde está el hogar y regresó tan pronto como pudieron».
El episodio «Restauración de nuestros ríos» de nuestro planeta Changing está disponible ahora en BBC Iplayer ahora.