El lago Enigma de la Antártida se ha vuelto un poco menos enigmático. Alguna vez se asumió que el lejano lago estaba congelado de arriba a abajo, pero ahora los científicos han descubierto una enorme masa oculta de agua no congelada debajo de su gruesa superficie de hielo. Aquí, en medio de las aguas heladas, encontraron un ecosistema único lleno de vida.
El lago Enigma es un lago que se encuentra en la Tierra Victoria del Norte, en el este de la Antártida. La presencia de agua líquida fue descubierta recientemente por un equipo del Consejo Nacional de Investigación de Italia utilizando un radar de penetración terrestre, contradiciendo las suposiciones anteriores de que estaba completamente congelada.
Sus escáneres sugieren que el agua tiene al menos 12 metros (39 pies) de profundidad, aunque escriben que “puede ser incluso más profunda”.
El lago está sujeto a temperaturas medias del aire de –14°C (6,8°F), con mínimas que alcanzan los –40,7°C (-41,26°F). Gracias a estas duras temperaturas, el agua descongelada permanece cubierta por hasta 11 metros (36 pies) de hielo durante todo el año.
La capa de hielo permanente ayuda a aislar el lago del mundo exterior y, junto con el frío extremo, fomenta un ecosistema único de microorganismos, algunos de los cuales tal vez no se encuentren en ningún otro lugar de la Tierra. El ecosistema microbiano del lago Enigma incluso parece diferente a otros lagos antárticos, como los que viven en los bien estudiados valles secos de McMurdo, probablemente debido a sus propiedades químicas y térmicas únicas.
El análisis genético de muestras tomadas del lago reveló una variedad de microorganismos diferentes que habitan en el agua, incluidos Bacteroidota, Actinobacteriota, y Pseudomonadota.
Lo más significativo es que demostró que el agua estaba enriquecida por una gran cantidad de bacterias ultrapequeñas del superfilo. Patescibacterias. Estas diminutas bacterias tienen células extremadamente pequeñas, contienen genomas muy reducidos y llevan a cabo actividades celulares mínimas. Son simples pero efectivos.
«La microbiota planctónica y bentónica sellada con hielo del lago Enigma probablemente represente una biota heredada persistente que surgió del antiguo ecosistema microbiano del lago antes de la congelación», escriben los autores del estudio.
“En general, la microbiota del lago Enigma ocupa diferentes niveles tróficos dentro de una red alimentaria acuática simple, que va desde la producción primaria hasta la ectosimbiosis y la depredación. El ultrapequeño patescibacteria en particular, pueden desempeñar papeles inusuales en el ecosistema del lago que no desempeñan en otros lagos antárticos cubiertos de hielo”, añaden.
Es extraño que la masa de agua exista. La Antártida es el desierto más grande de la Tierra porque recibe muy poca lluvia o nieve. Debido a esta falta de precipitaciones, junto con la intensa evaporación del sol y los vientos súper racheados, el lago debería perder hasta 200.000 metros cúbicos (7.062.933 pies cúbicos) de agua cada año. Pese a ello, sus aguas no se han agotado.
Esto llevó a los investigadores a afirmar que el lago debía tener un sistema de recarga oculto. La fuente del agua de reposición aún no está clara, pero supongo que lo llaman Lago Engima por una buena razón…
El nuevo estudio se publica en la revista Communications Earth & Environment.