La extensión del hielo marino alrededor de la Antártida ha alcanzado un nivel bajo récord, por segundo verano consecutivo en el hemisferio sur.
El mínimo de este año es de 405.000 millas cuadradas por debajo de la extensión mínima promedio de hielo marino alrededor de la Antártida entre 1981 y 2010, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. Esa cantidad de pérdida de hielo equivale a más de la mitad de la superficie terrestre de Alaska.
A medida que el hielo marino antártico se encoge, abre el camino para que las olas golpeen violentamente las plataformas de hielo que frenan el flujo de glaciares gigantes, algunos de los cuales ya corren el riesgo de desintegrarse y contribuyen significativamente al aumento del nivel del mar, según el NSIDC.
«El hielo marino ayuda a amortiguar las grandes plataformas de hielo flotante y los principales glaciares de salida como Pine Island y Thwaites, y si estos glaciares comienzan una pérdida descontrolada más rápida de hielo terrestre, podría desencadenar un aumento dramático en las tasas de aumento del nivel del mar antes del final. de este siglo», dice Julienne Stroeve, científica del NSIDC, citada en un comunicado.
El 6 de febrero de 2015, las aguas del Mar de Amundsen adyacentes a los glaciares Thwaites y Pine Island de la Antártida se ahogaron con hielo marino, según lo visto por el satélite Terra de la NASA. El 1 de febrero de 2023, cuando la extensión del hielo marino estaba alcanzando su mínimo de verano, el satélite Aqua vio muy poco. (Crédito: Imágenes de NASA Worldview, animación de Tom Yulsman)
La animación de las imágenes satelitales de arriba muestra una sorprendente diferencia en la extensión del hielo marino adyacente a los glaciares Thwaites y Pine Island. Una imagen muestra las aguas cubiertas de hielo en febrero de 2015, un año con una extensión superior a la media. El otro fue capturado en febrero de este año, y la cantidad de hielo marino es muy pequeña.
La imagen de este año también revela un gran iceberg debajo ya la derecha del centro. El témpano, designado B-22A, y actualmente unas cuatro veces el tamaño de la ciudad de Nueva York, se desprendió de la plataforma de hielo del glaciar Thwaites allá por marzo de 2002. Luego quedó atascado, o «aterrizado», en esta superficie relativamente poco profunda. parte del mar de Amundsen. Durante 20 años permaneció atrapado allí, hasta enero, cuando comenzó a alejarse flotando.
La investigación ha demostrado que cuando se encalló, el iceberg desempeñó un papel importante en la estabilización del hielo marino en el área. En algunos años, una banda de hielo marino terrestre (también llamado hielo «rápido») permaneció anclada al iceberg y la plataforma de hielo del glaciar Thwaites, lo que ayudó a reforzar el glaciar y ralentizar su flujo hacia el mar, según la NASA.
El día del juicio final no está cerca, pero aún así…
Con la reducción del hielo marino y otro enorme iceberg flotando, la situación se vuelve más precaria para el glaciar, que los medios han etiquetado hiperbólicamente como el «Glaciar del Juicio Final». Aunque el día del juicio final no está cerca (¡al menos no del glaciar!), Thwaites está arrojando enormes cantidades de hielo al océano, lo que contribuye con alrededor del 4 por ciento al aumento del nivel del mar a nivel mundial, alrededor de 1,5 pulgadas por década.
Los cambios en la masa de hielo de la Antártida entre 2002 y 2020 se representan en esta visualización, con tonos naranja y rojo que indican las áreas que perdieron hielo, mientras que los tonos azul claro muestran áreas con aumento de hielo. La pérdida de masa de hielo ha sido mayor en la capa de hielo de la Antártida Occidental. Los glaciares Thwaites y Pine Island, dentro del área encerrada en un círculo, juegan un papel importante en el drenaje de hielo desde esta parte de la Antártida hacia el mar. (Crédito: Captura de pantalla de la animación de NASA Visualization Studio. Anotación de Tom Yulsman)
Como un corcho en una botella, el glaciar Thwaites, del tamaño de Florida, ayuda a contener la capa de hielo de la Antártida occidental, una de las dos del continente. Pero el agarre del corcho se ha ido debilitando. Esto sucedió cuando la plataforma flotante de hielo que se extiende desde el glaciar Thwaites sobre el agua ha sido devorada desde abajo por el calentamiento del agua del mar.
Si el glaciar Thwaites se desintegrara, el nivel global del mar aumentaría unos dos pies. Esa desintegración, a su vez, desestabilizaría gran parte del resto de la capa de hielo de la Antártida occidental. Tiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en más de 10 pies.
Los científicos llaman a esto un «colapso», pero esa palabra está relacionada con la escala de tiempo geológica. En realidad, el aumento del nivel del mar se desarrollaría durante siglos.