En lo profundo del Océano Ártico, una porción del fondo marino cubierta de cráteres más grandes que campos de fútbol desafía las suposiciones sobre el funcionamiento de las aguas heladas del extremo norte del planeta.
En el mar canadiense de Beaufort, los científicos han descubierto previamente la presencia de enormes cráteres en el fondo marino cubiertos de montículos de hielo y sedimentos. Entre 2010 y 2022, se identificaron un total de 65 cráteres recién formados, el mayor de los cuales tenía el tamaño de una manzana con edificios de seis pisos.
Se suponía que el permafrost llegó aquí hacia el final de la última Edad de Hielo, hace unos 11.000 años, cuando el nivel del mar subió y cubrió el antiguo permafrost de la plataforma ártica. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que la historia no es tan simple.
En una nueva expedición, los investigadores utilizaron robots submarinos para recolectar muestras de las formaciones de hielo dentro de grandes cráteres del fondo marino formados recientemente. El análisis isotópico del hielo reveló que se formó en las condiciones actuales, no en un pasado lejano, cuando estaban en juego diferentes condiciones climáticas.
El hielo se produce cuando se derriten capas más profundas de antiguo permafrost submarino, creando agua subterránea salobre que sube antes de hundirse nuevamente y volverse a congelar en su viaje de regreso al fondo marino. Luego se mantiene congelado a una temperatura ambiente de -1,4 °C (29,5 °F) hasta que el proceso comienza nuevamente.
En otras palabras, el hielo es producto de un ciclo constante de fusión y recongelación.
«Nuestro trabajo muestra que el hielo del permafrost se está formando y descomponiendo activamente cerca del fondo marino en áreas extensas, creando un paisaje submarino dinámico con enormes sumideros y grandes montículos de hielo cubiertos de sedimento», Charlie Paull, autor principal del estudio y geólogo de la Bahía de Monterey. Instituto de Investigación del Acuario (MBARI), dijo en un comunicado.
“Estos hallazgos trastocan nuestras suposiciones sobre el permafrost submarino. Anteriormente creíamos que todo el permafrost submarino era un resto de la última edad de hielo, pero hemos aprendido que el hielo del permafrost submarino también se está formando y descomponiendo activamente en el fondo marino moderno”.
La investigación sugiere que puede existir permafrost debajo de una mayor parte de la plataforma ártica de lo que se esperaba anteriormente, ya que el nuevo hielo cercano al fondo marino se recoge mediante métodos convencionales.
Más importante aún, los hallazgos sugieren que las profundidades del Océano Ártico son un mundo en constante cambio, no un entorno estático que ha permanecido inalterado durante milenios. Por ello, los investigadores del proyecto creen que esta información debería hacernos reevaluar la forma en que los humanos interactúan con el Ártico en el futuro.
«Estos cambios dramáticos y continuos del fondo marino tienen enormes implicaciones para los responsables políticos que toman decisiones sobre la infraestructura submarina en el Ártico», añadió Paull.
El nuevo estudio fue publicado en el Journal of Geophysical Research: Earth Surface.