A pesar de ser gigantes absolutos, los picos más altos del Himalaya están todos muy juntos en altura, excepto uno. El Monte Everest se eleva cientos de metros sobre sus estimados vecinos, y una nueva investigación finalmente ha revelado la causa de la altura inusual del famoso pico.
Con una increíble altura de 8.849 metros (29.032 pies), el Everest, también conocido como Chomolungma en tibetano o Sagarmāthā en nepalí, es 238 metros (781 pies) más alto que el K2. Según los autores del nuevo estudio, esta discrepancia realmente no tiene sentido, «dada la relativa […] uniformidad de la tectónica en el Himalaya, que proporciona flotabilidad a los picos de las montañas con variabilidad local a pequeña escala y condiciones climáticas y procesos de erosión relativamente uniformes”.
Como consecuencia de ello, los cuatro picos más altos que siguen al Everest están separados por un total de apenas 120 metros (394 pies). Por lo tanto, el extraordinario tamaño del Everest parece ser una anomalía significativa, que los investigadores creen que puede explicarse por una red fluvial a gran altitud que fuerza la cumbre del Everest hacia el cielo unos pocos milímetros al año.
«El Monte Everest es una montaña notable de mitos y leyendas y todavía está creciendo», dijo el autor del estudio Adam Smith en un comunicado. «Nuestra investigación muestra que a medida que el sistema fluvial cercano se profundiza, la pérdida de material hace que la montaña se eleve aún más».
El culpable parece ser el río Arun, que pasa por la montaña hacia el este antes de unirse con el río Kosi, más grande. Durante muchos milenios, el Arun ha abierto un profundo desfiladero en el corazón del Himalaya, eliminando miles de millones de toneladas de roca.
La erosión de cantidades tan colosales de material ha desencadenado un proceso llamado rebote isostático, mediante el cual la inmensa presión del manto líquido de la Tierra que empuja hacia arriba desde debajo de la corteza gana ventaja contra el peso agotado del suelo. Esto, a su vez, parece estar impulsando el crecimiento constante del Everest.
«La interacción entre la erosión del río Arun y la presión ascendente del manto de la Tierra da un impulso al Monte Everest, empujándolo más alto de lo que sería de otro modo», explicó el autor del estudio, el Dr. Xu Han.
Al calcular las tasas de erosión de varios cursos de agua de la red, los autores del estudio pudieron determinar que el Arun se unió al Kosi hace unos 89.000 años. Esta fusión provocó un aumento en la magnitud del rebote isostático al permitir que grandes cantidades de tierra y sedimentos fueran arrastradas por el Kosi, un fenómeno conocido como piratería de drenaje.
Como resultado, el Everest está creciendo actualmente aproximadamente 2 milímetros (0,08 pulgadas) por año, y los investigadores calculan que la enorme montaña ha ganado entre 15 y 50 metros (49 a 164 pies) de altura desde que los dos ríos se encontraron. Otros picos de la región, incluidos el Lhotse y el Makalu, también han visto sus cimas elevadas por el mismo rebote isostático, elevándolos a la cuarta y quinta posición respectivamente en la lista de las montañas más altas del mundo desde el nivel del mar.
El estudio se publica en la revista Nature Geoscience.