Según los resultados de un nuevo estudio de síntesis masivo de más de 2,000 publicaciones, lo que no deja espacio para la ambigüedad o la duda: los humanos están impulsando la pérdida de biodiversidad sustantiva y devastadora en todo el planeta.
A pesar de que los científicos han estado recopilando evidencia de impactos humanos en la biodiversidad durante décadas, la trayectoria general de la biodiversidad en un mundo dominado por la actividad humana se ha mantenido ligeramente turbia. Los resultados a veces han arrojado resultados mixtos y a menudo debatidos. Además, hasta la fecha, no ha habido síntesis de la extensión de la intervención humana en la naturaleza y si los efectos se pueden ver en todo el mundo y en todos los grupos de organismos.
Esta supervisión generalmente ha surgido del hecho de que la mayoría de los estudios existentes han recopilado datos para aspectos individuales específicos. Han examinado los cambios en la diversidad de especies con el tiempo o se limitaron a una sola ubicación o evaluaron un impacto humano específico. Esto ha dificultado hacer declaraciones generales sobre los efectos y el impacto de los humanos en la biodiversidad y ha permitido a los escépticos suficientes margen de retención para desafiar la idea.
Sin embargo, esto cambia ahora.
En un nuevo estudio, los investigadores del Swiss Federal Institute of Aquatic Science and Technology (EAWAG) y la Universidad de Zurich han realizado un estudio de síntesis sin precedentes que aborda esta brecha. El equipo cumplió datos de alrededor de 2,100 estudios que compararon la biodiversidad en casi 50,000 sitios influenciados por la actividad humana con un número igual de sitios no afectados por humanos.
A través de su análisis, el equipo produjo un conjunto de datos incomparable de 3.667 comparaciones independientes de impacto en la biodiversidad en todos los principales grupos organismos (incluidos mamíferos, peces, aves, invertebrados, hongos, plantas y microbios) y hábitats (marina, agua dulce y terrestre). Estos datos también se relacionan con las cinco presiones humanas más significativas que se conocen por los ecosistemas. Estos incluyeron contaminación, cambio climático, explotación de recursos, especies invasoras y cambio de hábitat, cada uno de los cuales puede mejorar o reducir la diversidad de especies localmente y a través de la tierra.
«Es una de las síntesis más grandes de los impactos humanos en la biodiversidad jamás realizado en todo el mundo», explicó en un comunicado Florian Altermatt, profesor de ecología acuática en la Universidad de Zúrich y jefe de un grupo de investigación en EAWAG, en un comunicado.
Los resultados, como puede imaginar, son aleccionadores y no dejan espacio para la equívoca, la negación o la duda.
«Nuestros hallazgos muestran que los cinco [human] Los factores tienen un fuerte impacto en la biodiversidad en todo el mundo, en todos los grupos de organismos y en todos los ecosistemas «, agregó François Keck, investigador postdoctoral en el grupo de investigación de Altermatt y el autor principal del estudio.
Según el estudio, el número de especies en sitios impactados fue casi un 20 por ciento menor que en los sitios no afectados, en promedio. Los vertebrados, como los reptiles, los anfibios y los mamíferos, habían sido particularmente afectados por la pérdida de especies en todas las regiones biogeográficas. Sus poblaciones tienden a ser mucho más pequeñas que las de los invertebrados, lo que hace que sea más probable que se extinguen.
Pero la pérdida de especies no es el único problema ahora. «No es solo la cantidad de especies lo que está disminuyendo», agregó Keck. «La presión humana también está cambiando la composición de las comunidades de especies».
La composición de especies en un lugar es un segundo aspecto clave de la biodiversidad, además del número de especies mismas. Por ejemplo, en las regiones de alta montaña, las plantas especializadas corren el riesgo de ser desplazadas por especies de altitudes más bajas a medida que el clima continúa calentándose. En otro caso, el número de especies en un lugar en particular puede permanecer igual, pero la biodiversidad y sus funciones del ecosistema aún se verán afectados de manera específica; esto podría incluir que las especies de plantas desaparezcan que son importantes para proteger los suelos de la erosión debido a sus raíces.
Sin embargo, los mayores cambios en las comunidades de especies se encuentran entre microbios y hongos.
«Esto podría deberse a que estos organismos tienen ciclos de vida cortos y altas tasas de dispersión y, por lo tanto, responden más rápidamente», dijo Keck.
Según este último estudio, la contaminación ambiental y los cambios en el hábitat tienen impactos negativos en el número de especies y la composición de las comunidades de especies, lo que no debería ser sorprendente. Los cambios en el hábitat a menudo son drásticos: considere lo que sucede cuando corta un bosque o nivela un prado. La contaminación, que puede ser accidental (por ejemplo, derrame de aceite) o deliberada (pulverización de pesticidas), introduce nuevas sustancias que destruyen y debiliten los organismos que viven en ese entorno.
El equipo también está interesado en señalar que sus hallazgos no significan que el cambio climático no sea tan problemático como la biodiversidad en comparación. Por el contrario, Altermatt explicó: «Es probable que aún no se pueda verificar el alcance total de su impacto».
Esto es preocupante
La homogeneidad, cómo se encuentran las comunidades de especies similares en diferentes sitios, fue el tercer aspecto clave de la biodiversidad que examinó el equipo. Por ejemplo, la agricultura intensiva a gran escala homogeneiza el paisaje, junto con las comunidades de especies que viven allí. A lo largo de las publicaciones examinadas por el equipo, los efectos de estos procesos fueron mixtos, y algunos mostraban la homogeneización de las comunidades de especies como se esperaba, mientras que otras mostraron la tendencia de que las comunidades de especies se vuelvan más diversas, especialmente a nivel local.
Sin embargo, el equipo no cree que este último punto sea algo bueno. Especulan que el aumento de las diferencias también podría ser un efecto temporal en hábitats severamente afectados.
«La influencia humana que encontramos a veces es tan fuerte que incluso hay signos que podrían indicar un colapso completo de las comunidades de especies», agregó Altermatt.
Este estudio tiene dos lecciones clave e interconectadas. En primer lugar, los resultados muestran que los cambios en la biodiversidad no deben basarse solo en los cambios en el número de especies. En segundo lugar, y significativamente, son resultados marcados y alarmantes, dada su validez global.
Los hallazgos también pueden servir como un valioso punto de referencia para futuros esfuerzos de investigación y conservación de la biodiversidad.
«Nuestros hallazgos proporcionan indicaciones claras de qué influencias humanas están teniendo el mayor impacto en la biodiversidad», concluyó Keck. «Esto también muestra qué objetivos deben establecerse si estas tendencias deben revertirse».
El artículo se publica en Nature.