Tomar drogas si te sientes mal es una vieja noticia para los humanos, pero una nueva investigación muestra que el ave más pesada del mundo capaz de volar podría ser el último animal en usar plantas como forma de medicación.
Investigadores de Madrid en España estudiaron datos sobre 619 excrementos pertenecientes a las avutardas y descubrió que las dos especies de plantas que comían más que otros alimentos en su dieta tenían “efectos antiparasitarios”.
“Aquí mostramos que las avutardas prefieren comer plantas con compuestos químicos con efectos antiparasitarios”, dijo en un comunicado de prensa el miércoles Luis M. Bautista-Sopelana, científico del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid y autor principal.
Las avutardas, que se encuentran en partes de Europa, África y Asia, figuran como vulnerables en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, con alrededor del 70% de la población mundial viviendo en la Península Ibérica, según el comunicado.
Publicado el miércoles en la revista científica Frontiers in Ecology and Evolution, el estudio revela que las grandes avutardas comieron una gran cantidad de amapolas de maíz (Papaver rhoeas) y bugloss de víbora púrpura (Echium plantagineum). En los seres humanos, las amapolas de maíz se han utilizado por sus propiedades medicinales como sedantes y analgésicos, mientras que el bugloss de la víbora púrpura puede ser tóxico si se consume.
A través del análisis de los extractos de plantas, los investigadores descubrieron que ambos tienen propiedades antiparasitarias, que probaron contra tres parásitos comunes en aves: el protozoo Trichomonas gallinae, el nematodo Meloidogyne javanica y el hongo Aspergillus niger.
Ambas plantas fueron altamente efectivas para matar o inhibir los efectos de los protozoos y nematodos, según el estudio. El bugloss de la víbora púrpura mostró una acción defensiva moderada contra los hongos.
Los investigadores notaron que estas plantas se consumían especialmente durante la temporada de apareamiento, lo que creen que fue para anular los efectos de una mayor exposición a los parásitos durante ese tiempo.
Las grandes avutardas son conocidos como criadores de lek, lo que significa que los machos se reúnen en los sitios elegidos para exhibir a las hembras visitantes, quienes luego eligen una pareja según el espectáculo, según el comunicado de prensa.
“En teoría, ambos sexos de avutardas podrían beneficiarse de la búsqueda de plantas medicinales en la temporada de apareamiento, cuando las enfermedades de transmisión sexual son comunes, mientras que los machos que usan plantas con compuestos activos contra las enfermedades pueden parecer más sanos, vigorosos y atractivos para las hembras”. Azucena González-Coloma, investigadora del Instituto de Ciencias Agrarias de Madrid y coautora del estudio, dijo en el comunicado.
Paul Rose, zoólogo y profesor de comportamiento animal en la Universidad de Exeter en Inglaterra, dijo que los hallazgos muestran que las grandes avutardas son capaces de determinar qué es bueno para ellas en un momento determinado y cambiar su comportamiento de búsqueda de alimento en consecuencia. Él no participó en el estudio.
“Normalmente asociamos la automedicación en especies como los primates, por lo que ver a los investigadores estudiar aves en peligro de extinción es genial”, dijo Rose a CNN.
Se ha visto a chimpancés capturando insectos y aplicándolos en sus propias heridas, así como en las heridas de otros, posiblemente como una forma de medicación, mientras que los delfines se frotan contra ciertos tipos de corales para proteger su piel de infecciones.