W.Ahora sabemos que la Tierra tiene alrededor de 4.500 millones de años, mientras que el núcleo del planeta es unos dos años más joven gracias a la efectos de dilatación del tiempo de gravedad. Pero cómo ¿Nos dimos cuenta de eso?
Los primeros intentos de calcular la edad de la Tierra utilizando la ciencia fracasaron un poco. En 1844, al físico William Thomson (también conocido como Lord Kelvin) se le ocurrió la idea de cómo medir la edad de la Tierra. Supuso que al principio la Tierra era una gran masa fundida en el espacio. Al observar cuánto tiempo le tomaría al planeta enfriarse hasta el estado en el que se encuentra ahora, razonó que podría calcular la edad del mundo mismo.
Años más tarde, haciendo cálculos, estimó que la Tierra tenía entre 20 y 400 millones de años. Esto estaba en desacuerdo con una serie de cosas, como la geología, las ideas de Darwin sobre cuánto tiempo tardaría en producirse la evolución animal y el hecho de que él sólo creía que el Sol tenía menos de unos 20 millones de años.
Las estimaciones de Thomson se crearon antes de la datación radiométrica, lo que nos proporcionó una forma mucho más precisa de envejecer las rocas.
«Las edades de las rocas terrestres y lunares y de los meteoritos se miden por la desintegración de isótopos radiactivos de larga vida de elementos que se encuentran naturalmente en rocas y minerales y que se desintegran con vidas medias de 700 millones a más de 100 mil millones de años en isótopos estables de otros elementos», explica el Servicio Geológico de Estados Unidos en su sitio web. «Estas técnicas de datación, que están firmemente basadas en la física y se conocen colectivamente como datación radiométrica, se utilizan para medir la última vez que la roca que se está datando se derritió o se alteró lo suficiente como para rehomogeneizar sus elementos radiactivos».
El uso de datos radiométricos nos permite tener una idea mucho más precisa de la edad de las rocas. Sin embargo, la datación de las rocas terrestres sólo puede darnos una edad mínima posible de la Tierra. La roca más antigua que hemos encontrado hasta ahora, del Complejo Acasta Gneiss del noroeste de Canadá, data de hace unos 4.020 millones de años. Esto nos da una edad mínima, ya que podemos asumir con seguridad que la Tierra no es más joven que su roca más antigua. Sin embargo, a menos que esté dispuesto (y de alguna manera sea capaz) de analizar cada roca del planeta, no es posible obtener una estimación de la edad máxima del planeta solo con este método. Las rocas más antiguas de la Tierra también podrían haberse deslizado hacia el manto terrestre, dificultando el envejecimiento de la Tierra.
En cambio, los científicos observaron rocas de la Luna y otros cuerpos del sistema solar, donde este reciclaje de rocas no es un problema. En 1953, la geoquímica Clair Cameron Patterson examinó muestras de meteoritos de una roca que cayó en Arizona y que contenían numerosos isótopos de plomo utilizados para la datación radiométrica. Estas muestras datan de entre 4,53 mil millones y 4,58 mil millones de años, y se cree que el rango se debe a los ~50 millones de años en los que evolucionó el sistema solar.
Otras mediciones de rocas espaciales y más estudios sobre cómo ha evolucionado el sistema solar nos han permitido refinar nuestras estimaciones.
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Una versión anterior de este artículo fue publicada en julio 2023.