En la primavera de 1993, un programa de 30 minutos llamado Bill Nye the Science Guy se emitió por primera vez en KCTS-TV, una filial de PBS con sede en Seattle.
En cuestión de meses, el programa estaba siendo sindicado a nivel nacional, y lo que siguió fue un cambio de vida para el presentador titular del programa: seis temporadas, 100 episodios y una financiación sustancial de la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía de EE. UU.
Bill Nye se hizo repentinamente famoso: transmitido a los hogares y escuelas de millones de niños, para explicar la ciencia en términos entretenidos que pudieran entender. Su programa ganó 19 premios Emmy, generó un videojuego y lo convirtió en un nombre familiar en la programación científica basada en la televisión durante las próximas décadas.
¿Pero es Bill Nye un científico? O, como sugiere su programa clásico de PBS, ¿es solo un «chico de la ciencia»?
El joven Bill Nye
Nye nació en Washington DC, en 1955, de padres con increíbles historias militares de la Segunda Guerra Mundial.
Su madre, Jacqueline Jenkins, era una descifradora de códigos de la Marina. Su padre, Edwin Nye, era un contratista de pistas de aterrizaje que pasó cuatro años en un campo de prisioneros de guerra japonés.
La educación de Bill Nye
Fascinado simplemente por cómo funcionaban las cosas, Nye luego asistió a la Escuela de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial Sibley de la Universidad de Cornell, donde se graduó en ingeniería mecánica en 1977. Incluso tomó un curso de astronomía impartido por Carl Sagan.
Después de la universidad, Boeing contrató a Nye y se mudó al área de Seattle. Allí, inventó un tubo supresor de resonancia hidráulica para el sistema de transmisión del estabilizador horizontal del 747. También fijó su mirada en los cielos, aunque sin éxito; aplicó al programa de astronautas de la NASA cuatro veces.
Leer más: 4 cosas que tenemos gracias a Carl Sagan
¿Cuándo comenzó Bill Nye, el científico?
El camino de Nye para estar en la televisión en realidad comenzó con la comedia stand-up, que comenzó a hacer después de ganar un concurso de dobles de Steve Martin en 1978. Después de dividir sus días y noches entre la ingeniería y la comedia durante varios años, Nye finalmente renunció a su trabajo en Boeing para dedicarse a la comedia a tiempo completo en 1986.
personaje de televisión
Pronto se hizo amigo de los comediantes Ross Shafer y John Keister, quienes formaban parte de un nuevo programa de sketches de media hora en KING-TV llamado Almost Live. Nye se convirtió en escritor y miembro del elenco del programa, donde trabajó hasta 1991.
Vale la pena señalar que también fue un «explicador científico» voluntario en el Pacific Science Center de Seattle durante este tiempo.
Fue en Almost Live que su personaje de «chico de la ciencia» apareció por primera vez en las ondas, con Nye haciendo demostraciones científicas clásicas mientras vestía una bata de laboratorio y gafas de seguridad. Al público le encantó, e incluso ganó un Emmy del capítulo de Seattle del National Academia de Artes y Ciencias de la Televisión.
¿Qué hizo Bill Nye?
Aunque los nuevos episodios del amado programa de PBS dejaron de transmitirse en 1999, Nye se ha mantenido bastante ocupado como embajador del aprendizaje científico.
Ha escrito ocho libros infantiles para estudiantes de primaria y secundaria, así como tres libros para el público en general. También debatió públicamente con el creacionista Ken Ham en 2014, en una discusión ampliamente publicitada sobre evolución versus creacionismo.
En el aire, Nye presentó una temporada de The Eyes of Nye (un programa científico más adulto) en KCTS en 2005, y tres temporadas de Bill Nye Saves the World de Netflix de 2016 a 2018. Su último programa, Peacock’s The End es Nye, se centra en las calamidades naturales y provocadas por el hombre que podrían destruir la civilización y cómo se pueden mitigar.
Pero incluso cuando la lente de la cámara está ausente, Nye se ha mantenido ocupada.
Bill Nye el científico
Nye ayudó a desarrollar el MarsDial, un reloj de sol que se incluyó en los rovers Opportunity y Spirit Mars. También fue vicepresidente de Planetary Society, el grupo de interés espacial más grande del mundo, de 2005 a 2010, y actualmente es su director ejecutivo.
En cuanto a otras organizaciones, Nye es miembro del Comité para la Investigación Escéptica, una organización sin fines de lucro que promueve la investigación científica y la investigación de afirmaciones razonada críticamente, y miembro del consejo asesor del Centro Nacional para la Educación Científica.
Además, Bill Nye posee patentes como inventor, que incluyen un zapato de punta mejorado para bailarinas, un dispositivo para levantar fácilmente una pelota de béisbol, una lupa a base de agua y un ábaco digital que hace operaciones matemáticas solo con números binarios.
Leer más: 5 inventos que fueron descubiertos por accidente
Entonces, ¿es Bill Nye un verdadero científico?
Si bien Nye es absolutamente un ingeniero, el Consejo de Ciencias define a un científico como «alguien que reúne y utiliza sistemáticamente la investigación y la evidencia, para formular hipótesis y probarlas, para obtener y compartir la comprensión y el conocimiento».
Acercamiento sistematico
Pueden definirse mejor, dice el consejo, por cómo obtienen su información (es decir, estadísticas o científicos de datos), qué intentan comprender (es decir, un astrónomo que busca comprender las estrellas) o dónde aplican su ciencia ( es decir, un científico de alimentos que trabaja en la industria alimentaria).
Pero todos los científicos, concluye el Consejo de Ciencias, están unidos por una «curiosidad implacable y un enfoque sistemático para calmarla».
Aunque Nye puede haber pasado más tiempo en la televisión que en un laboratorio formal, sería difícil negar su legitimidad como científico, especialmente después de tener en cuenta todo lo que ha logrado y la profunda influencia que ha tenido en una generación de científicos más jóvenes.
Leer más: Los 10 mejores científicos de todos los tiempos