En marzo de 2023, los productores de la película navideña de Amazon “Candy Cane Lane”, protagonizada por Eddie Murphy, estaban decididos a prender fuego a un abeto de 15 pies para una escena, según documentos judiciales presentados en una demanda reciente.
Pero el tiempo no cooperó, según los documentos judiciales. Los productores ya habían cancelado el rodaje en varias ocasiones debido a la lluvia y los vientos.
Sin embargo, ese día, la producción seguiría adelante en medio de vientos de hasta 30 millas por hora, dicen los documentos judiciales.
Una ráfaga intensa hizo que una tienda de campaña en el set volara hacia Jon Farhat, un supervisor de efectos visuales. En la demanda que presentó el otoño pasado, Farhat dijo que la tienda lo atravesó por la espalda y lo arrojó al aire “como si estuviera atrapado en un tornado”. Aterrizó en el suelo, inconsciente.
15 meses después, Farhat, de 66 años, sigue postrado en cama en su casa, sin poder sentarse ni pararse durante más de una hora. Se rompió cinco vértebras y dos costillas. Se requiere una ambulancia para transportarlo a sus citas médicas, dijo. Y su lucha por recuperarse se ha vuelto aún más frustrante, dice, por lo que describe como una maraña de trámites burocráticos de compensación laboral que lo han dejado insatisfecho con sus médicos y su plan de manejo del dolor.
En su demanda presentada en septiembre ante el Tribunal Superior de Los Ángeles, acusa de negligencia a Amazon Studios, su empresa de servicios de producción, a un productor y a otras personas, afirmando, entre otras cosas, que la tienda no estaba asegurada adecuadamente. Los abogados de Amazon Studios y otros acusados negaron haber sido negligentes, responsables o culpables de cualquier otro modo por las lesiones del Sr. Farhat.
Pero Farhat, sin inmutarse, dijo en una entrevista que sentía que era importante para él hablar ahora sobre su calamidad, especialmente después de que otro incidente en un set de Amazon en abril dejó a varias personas heridas.
«He estado jugando a lo seguro durante un año y tratando de seguir las reglas y no enojar a nadie y no decir nada», dijo. «Todo parece insostenible».
Ha habido un escrutinio cada vez mayor sobre la idoneidad de los protocolos de seguridad en los platós de cine y televisión a medida que se ha llamado más la atención sobre incidentes de alto perfil, como la muerte a tiros del director de fotografía de “Rust” que finalmente condujo a cargos penales.
A raíz de ese tiroteo en 2021, Los Angeles Times analizó datos de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional e informó que habían ocurrido aproximadamente 250 accidentes graves durante la producción cinematográfica desde 1990.
La seguridad en el set es una cuestión clave para la Alianza Internacional de Empleados de Escenario Teatral, mientras el sindicato que representa a unos 170.000 miembros del equipo detrás de escena negocia su contrato con los estudios y algunos transmisores. Específicamente, el sindicato busca aumentar las multas cuando los empleadores no brindan períodos de descanso obligatorios para la tripulación o exigen que las cuadrillas trabajen horas excesivamente largas, definidas como más de 60 horas a la semana.
El sindicato se negó a comentar sobre el caso del Sr. Farhat o el incidente cerca de Atlanta.
«He oído algunas cosas bastante negativas por parte de los productores sobre el equipo», dijo una veterana de Hollywood, Melanie A. Ragone, describiendo sus años de experiencia en una variedad de escenarios cinematográficos. “Eso es lo que odio. ¿Por qué salimos y nos matamos por ti, arriesgando nuestras vidas? ¿Por qué nos tratan a la tripulación como si fuéramos prescindibles?
Amazon ha tenido tres incidentes graves en los últimos años, siendo el accidente del área de Atlanta el más reciente. Ocurrió el 20 de abril en el set de la película “The Pickup”, que casualmente también está protagonizada por el Sr. Murphy. Un truco salió mal y un accidente entre dos vehículos quedó capturado en la película.
Rastrear qué estudio importante estaba a cargo de un set donde ocurrió un accidente grave puede ser un desafío, en parte porque algunas violaciones de seguridad se presentan contra subcontratistas de producción cinematográfica. Pero el número de accidentes recientes en los sets de Amazon, si bien es preocupante, no parece estar fuera de lo común, dado el número total de accidentes de este tipo que ocurren cada año.
En el accidente en el área de Atlanta, un camión blindado y una camioneta chocaron y se salieron de la carretera. Ocho personas fueron enviadas al hospital: dos con lo que las autoridades describieron como lesiones potencialmente mortales y una tercera con heridas graves.
Uno de ellos, Marvin Haven, pasó varios días en la unidad de cuidados intensivos por lo que sus familiares dijeron que eran lesiones que incluían costillas rotas, un pulmón perforado y una fractura de cráneo que requirió cirugía reconstructiva facial.
Una segunda víctima, Wayne Rowe, también sufrió lesiones graves, incluidas fracturas en las vértebras, una muñeca rota y una laceración importante en la cabeza, dijo su esposa en una página de recaudación de fondos para él. El accidente está siendo revisado por OSHA.
El tercer incidente ocurrió en 2020, cuando una doble resultó herida al golpearse la cabeza con un accesorio en el fondo del tanque en el que estaba trabajando durante un ensayo de “El Señor de los Anillos: Los Anillos del Poder”, según Amazon. y WorkSafe, el regulador gubernamental de salud y seguridad de Nueva Zelanda.
El regulador fue notificado sobre la lesión seis días después de que ocurrió y una revisión posterior determinó que “las estructuras de evaluación de riesgos, participación de los trabajadores, identificación de peligros, monitoreo y revisión no eran tan coherentes como podrían haber sido”, dijo WorkSafe.
Amazon se negó a ofrecer nuevos comentarios sobre los tres accidentes, pero defendió su historial de seguridad como productor de películas.
«El bienestar de todo el equipo y el elenco es nuestra primera prioridad», dijo Amazon después del accidente en el set del área de Atlanta. “Seguiremos insistiendo en los más altos estándares de seguridad de la industria durante el rodaje. Todas las precauciones de seguridad fueron revisadas antes y monitoreadas durante el rodaje”.
OSHA citó cuatro violaciones en relación con “Candy Cane Lane”, que incluyeron informes retrasados de una lesión grave. Impuso multas de 7.200 dólares por las infracciones. Las citaciones fueron presentadas contra Big Indie Candy Inc., que la demanda de Farhat identifica como la compañía de servicios de producción contratada por Amazon para supervisar la película. La empresa está apelando.
Aunque Amazon financia producciones y las promociona bajo la marca Amazon, la empresa suele emplear una empresa de servicios de producción para gestionar las operaciones diarias. Esa empresa, a su vez, suele subcontratar servicios de seguros, nómina y equipos a otros contratistas externos. Aunque algunas producciones cinematográficas están estructuradas de esta manera, especialmente en el caso de películas independientes o filmadas en el extranjero, los expertos dijeron que es poco común para películas nacionales producidas por estudios tradicionales.
Un efecto de subcontratar gran parte de la producción cinematográfica, dicen los expertos, es que Amazon reduce su responsabilidad legal directa.
Anatomía de un accidente
Antes de su lesión, Farhat, un veterano de Hollywood con 33 años de experiencia, era un supervisor de efectos visuales muy solicitado, supervisando los gráficos generados por computadora en más de 20 películas, cinco de ellas con Murphy. (Cuando Murphy crea sus múltiples personajes en sus películas, como “Dr. Doolittle”, suele ser Farhat quien trabaja en estrecha colaboración con cámaras de captura de movimiento para permitir que las distintas versiones de Murphy interactúen entre sí). Fue nominado a un Premio de la Academia por su trabajo en «La Máscara».
Hoy, mientras reflexiona sobre lo que pudo haber llevado a lo que él considera un descuido en el set de “Candy Cane Lane”, culpa al ambiente de producción que describe como desorganizado.
Farhat dijo que Reginald Hudlin, el director, le pidió al guionista de la película que reescribiera frecuentemente el guión en el set mientras Hudlin estaba remodelando la película. Aunque originalmente fue redactada como una encantadora película navideña, Farhat dijo que Hudlin la convirtió en lo que el director describió una vez como una película de acción y aventuras en “el espíritu de 'Avengers' Endgame'”.
En un momento, a mitad de la producción, Hudlin reunió a su equipo de 100 personas en el backlot de Universal para reconocer que, si bien sabía que algunos estaban frustrados por la cantidad de reescrituras que se estaban produciendo, era poco probable que la situación cambiara, dijo Farhat.
Otras cuatro personas que trabajaron en el set coincidieron en entrevistas en que el guión cambiaba constantemente y que la producción a veces estaba mal organizada. Dos personas recordaron haber trabajado durante un mes en rodajes nocturnos en condiciones gélidas.
“Nunca supimos lo que estábamos haciendo cuando aparecimos”, dijo Farhat, “y cuando lo supimos, cambió”.
Hudlin se negó a hacer comentarios. Pero otros que trabajaron en la película describieron los desafíos de producción como típicos de una película de gran presupuesto con efectos especiales. Douglas Merrifield, el productor ejecutivo de la película, quien es uno de los acusados en la demanda de Farhat, cuestionó la caracterización que Farhat hizo del ambiente en el set.
«Realmente disfruté la experiencia de trabajar en este proyecto, trabajando con Reggie, este elenco y Amazon», dijo.
Amazon describió a Hudlin en un comunicado como “un socio increíble” que “dirigió un set profesional y entregó la película a tiempo y dentro del presupuesto”.
«Sugerir que hizo algo más que eso es categóricamente falso», decía el comunicado.
Farhat resultó herido durante un rodaje el 29 de marzo de 2023 que estuvo a cargo de un equipo de segunda unidad después de que terminó la fotografía principal de la película. Hudlin, como director, no estuvo allí ese día, ya que los equipos de segunda unidad generalmente tienen la tarea de filmar más que no involucra a los actores principales ni a otros altos mandos.
En los documentos judiciales del Sr. Farhat, él dice que una tienda de campaña diseñada para proteger el equipo de la cámara fue construida incorrectamente y nunca se aseguró al suelo. La demanda dice que alrededor de la 1:45 pm los vientos enviaron la tienda a toda velocidad hacia el Sr. Farhat.
«¡Cuidado!» alguien gritó, según los documentos judiciales. (El Sr. Farhat también creó una animación en video que ofrece una reconstrucción visual de lo ocurrido).
Ahora, Farhat dice que sólo quiere un poco de alivio. Su esposa, Stephanie Allen, que lo cuida, dijo que es difícil ver a su marido, el piloto de helicóptero comercial, el veterano miembro del equipo de Hollywood, marchitarse frente al televisor.
«Es como poner un colibrí», dijo, «dentro de una caja».
Farhat dice que su sufrimiento se ha visto ampliado por lo que él caracteriza como una atención deficiente que recibió bajo el sistema de compensación laboral de California, que ha generado quejas de trabajadores lesionados durante años.
A pesar de todo, el Sr. Farhat permaneció en el trabajo, desde casa.
Trabajando desde su cama de hospital, con una computadora montada en una mesa encima de él, terminó todos los efectos especiales de “Candy Cane Lane” el 15 de octubre, casi siete meses después de su lesión.
“Entregué toda la película”, dijo.
Y el árbol de Navidad en llamas nunca llegó.
@Jack Begg contribuyó con la investigación.