Hace unos 34 millones de años, la Antártida comenzó a cubrirse por una inmensa capa de hielo. Este fenómeno ocurrió durante una época en la que el planeta registraba temperaturas medias aproximadamente 5 °C superiores a las actuales y mucho tiempo antes de que sucediera algo similar en el hemisferio norte. Una investigación internacional publicada en la revista Science ofreció una nueva explicación para este antiguo enigma climático.

El rol de la geología profunda

El estudio, llevado a cabo por especialistas de las universidades de Southampton, Durham, Potsdam, Utrecht y Florencia, junto con el centro alemán GFZ Helmholtz, concluyó que la respuesta no se encuentra únicamente en los cambios atmosféricos, sino en la dinámica subterránea de la Tierra. A través de modelos computacionales, los investigadores simularon la evolución del relieve en la Antártida Oriental durante un período de cien millones de años.

Los científicos explicaron que tras iniciarse la separación de los continentes de África y Antártida durante el período Jurásico (ocurrida entre hace 201 y 143 millones de años), se generaron las llamadas «ondas del manto». Se trata de movimientos lentos por debajo de la corteza terrestre que elevaron progresivamente el territorio antártico durante más de cien millones de años, formando una extensa meseta y cadenas montañosas.

La altura necesaria para formar glaciares

Hace más de 50 millones de años, la mayoría de las elevaciones en la región no superaba los 1.500 metros sobre el nivel del mar. Sin embargo, las simulaciones muestran que hace unos 45 millones de años grandes zonas de la Antártida Oriental superaron una altura crítica cercana a los 2.000 metros.

Esa altitud permitió que la nieve invernal pudiera conservarse durante todo el año, dando origen a glaciares de montaña que con el tiempo terminaron uniéndose. De este modo se consolidó la enorme capa de hielo que hoy cubre el continente blanco, cuyo espesor oscila entre uno y tres kilómetros de ancho.