Max Verstappen se sorprendió de ser tan competitivo con el piloto de McLaren Oscar Piasstri durante el Gran Premio de Arabia Saudita, después de lo que el jefe del equipo de Red Bull Formula 1, Christian Horner, describió como un ritmo de práctica «loco».
Verstappen perdió una posible victoria en Jeddah después de ganar una penalización de cinco segundos por salir de la pista y obtener una ventaja en la primera esquina de la carrera tratando de defender el liderazgo de Piastri.
Sirviendo esa penalización en su pitspop dejó verstappen detrás del McLaren, que había luchado por sentarse detrás del Red Bull en Air sucio en el período de apertura, pero se esperaba que luego se despeje dada la gestión de neumáticos superiores de McLaren.
Eso no sucedió y, en cambio, Verstappen en realidad se acercó a Piasstri antes del final de la carrera, terminando solo 2.8s detrás, después de haber estado a más de medio minuto a la deriva en Bahrein una semana antes.
«Me sorprendió muy positivamente, para ser honesto, porque el viernes fue muy, muy difícil», dijo Verstappen.
«Y no importaba lo que estaba haciendo en términos de conducción, gestión, los neumáticos simplemente se caerían.
«El auto era mucho más agradable [in the race]. Todavía limitaciones, pero fue mucho más prometedor.
«Y en realidad, en un momento cuando comencé a alejarme nuevamente, estaba bastante sorprendido, positivamente sorprendido.
«Tenemos que mantenernos un poco tranquilos porque esta pista no tiene mucho DEG, y sabemos que cuando vamos a las pistas donde hay un DEG más alto, solo luchamos más.
«Todavía necesitamos trabajar en eso. Pero los cambios que hicimos también funcionaron. Así que estoy muy satisfecho con eso».
Esta fue una superficie y un diseño en el que Red Bull prospera, con una degradación más baja y esquinas de alta y baja velocidad en lugar de mediana, más una pista en la que Verstappen podría marcar una diferencia más.
Sin embargo, más allá de su propia mejora del rendimiento, Red Bull sugirió que McLaren se había vuelto más cerca de Red Bull y Ferrari, con Mercedes el valor atípico esta vez dado cuánto luchó, en lugar de que McLaren fue el extraño al ser mucho mejor.
Preguntado por la carrera si Red Bull había hecho un mejor trabajo en esta pista o si la ventaja de McLaren Tire desapareció, Horner dijo: «No lo sé. Creo que hemos hecho un mejor trabajo. Ciertamente, su ritmo en el calor del viernes fue una locura. [in the race].
«Incluso en comparación con un Ferrari, el Mercedes ha disgustado bastante, Leclerc tenía muy buen DEG y un ritmo también. Eso es alentador».
Cuando se le preguntó si algo podría haber cambiado para explicar esto, Horner respondió: «Eso es para ustedes que vayan a hacer su propia tarea».
Una advertencia obvia es que el ritmo de McLaren el viernes podría haber sido exagerado por varios factores, lo que creó una imagen engañosa.
Su automóvil parecía estar en una mejor ventana de configuración, por ejemplo, dada la cantidad que Verstappen se había quejado de la gestión de los neumáticos en su RB21 en FP2.
Además, el jefe del equipo de McLaren, Andrea Stella, indicó que es común que sus autos muestren más de todo su potencial en la práctica, presumiblemente ejecutando menos combustible y modos de motor más altos.
Después de la carrera, Piastri admitió que Verstappen estaba más cerca de lo esperado, pero sintió que el McLaren todavía tenía una ventaja. El hecho de que Piasstri estableció una mejor vuelta personal significativamente más rápida en la vuelta final indicó que había estado reteniendo algo, aunque solo era marginalmente más rápido que el mejor de Verstappen.
«Creo que nuestro auto aún era más rápido», dijo Piastri. «Era difícil estar en aire sucio.
«Max fue más rápido de lo que esperaba con certeza en la carrera.
«Pensé que en una vuelta no era una gran sorpresa ver a Max rápido, pero en la carrera, no esperaba luchar tanto al final del período medio, eso es seguro.
«Tan claramente tenemos algo de trabajo que hacer. Nuestro auto sigue siendo muy bueno, pero cuando miras el diseño aquí en comparación con Suzuka [where Verstappen won]es el más similar hasta ahora, y han sido los dos donde Max y Red Bull han estado más cerca.
«Todavía tenemos una ventaja. No creo que sea tan grande en superficies como esta y diseños como este, pero aún tenemos un auto muy fuerte en este momento».