En Kwara, un estado de mayoría musulmana en el centro-norte de Nigeria, donde las tradiciones religiosas gobiernan la vida diaria, algunas mujeres jóvenes están desafiando las expectativas culturales a través del fútbol.
Han descubierto la camaradería, el espíritu competitivo y el viaje emocional del deporte, mientras enfrentan la desaprobación de quienes cuestionan su idoneidad para las mujeres vestidas con modestia.
Cuando Maryam Muhammed, de 17 años, se dirige a practicar en la Academia de Fútbol Model Queens en Ilorin, soporta el intenso calor (que se hace aún más desafiante por su hijab y calzas) y las críticas de la comunidad.
«Me dicen que no lograré nada. Pero creo que lograré algo grande», dice, a pesar de enfrentarse con regularidad a burlas en su camino al entrenamiento.
Aunque a veces es incómodo, mantener una vestimenta modesta mientras juega no es negociable para ella.
«A veces siento que quiero abrir el hijab, pero no debo exponer mi cabello», explicó. «Tengo que ponérmelo como un buen musulmán».
La FIFA prohibió inicialmente el uso del hijab en 2007 por motivos de seguridad, lo que provocó que la selección femenina de Irán fuera excluida de un partido de clasificación para los Juegos Olímpicos de 2012. La restricción se alivió en 2012 y se levantó por completo en 2014. La marroquí Nouhaila Benzina hizo historia como la primera jugadora que usó hijab en una Copa Mundial femenina absoluta en 2023.
Kehinde Muhammed, la madre de Maryam, ha resistido las críticas por apoyar la pasión de su hija. “Mucha gente me desanimó”, admitió. «Pero respeto las decisiones de mis hijos. La apoyo y sigo orando por ella».
Crea hiyabs personalizados que combinan con las camisetas del equipo y enfatiza: “Le aconsejo que esta es la forma normal en que se supone que debes vestirte como musulmán”.
El entrenador de Model Queens, Muyhideen Abdulwahab, trabaja para cambiar las percepciones de la comunidad. “Salimos a encontrarnos con los padres y les decimos que existen leyes que permiten vestir con modestia”, dijo. “A pesar de eso, algunos todavía dicen que no”.
Bashirat Omotosho, miembro del equipo de diecinueve años, equilibra su amor por el fútbol con las responsabilidades familiares. A menudo falta a la capacitación para ayudar a su madre a vender hojaldre, un bocadillo de masa frita, en su puesto al borde de la carretera para mantener a la familia.
“El entrenamiento suele ser por la mañana, pero tengo que estar aquí”, explicó mientras atendía a los clientes y observaba a veces a sus compañeros correr durante los entrenamientos. «No puedo dejar a mi madre, así es como gano dinero».
Titilayo Omotosho, la madre de Bashirat, inicialmente se opuso a las ambiciones atléticas de su hija.
“¿Por qué una mujer elegiría el fútbol?” ella cuestionó.
La postura de Omotosho se suavizó después de la aprobación de su marido y de ver a jugadoras musulmanas exitosas como la estrella nigeriana Asisat Oshoala. “Ver a otras chicas musulmanas triunfar, como Asisat, nos animó a dejarla jugar”, dijo, refiriéndose al récord de seis veces Futbolista Africana del Año. Oshoala, que juega sin hiyab, proviene de Lagos, en el suroeste de Nigeria, donde las prácticas islámicas son menos conservadoras.
Según el administrador local de fútbol, Ambali Abdulrazak, a pesar del creciente interés, la participación femenina sigue siendo limitada en Ilorin.
La Liga de Fútbol Femenino de Nigeria (NWFL) se encuentra entre las más fuertes de África, dominada por clubes del sur de Lagos y Port Harcourt, donde la infraestructura y el apoyo social están más establecidos. Las regiones del norte y el centro enfrentan barreras culturales y religiosas, aunque las iniciativas de base se están expandiendo.
A nivel nacional, el fútbol femenino está ganando popularidad, impulsado por el éxito de la selección nacional, el aumento de los patrocinios y los programas de desarrollo. Desde 2020, la audiencia de la NWFL ha aumentado un 40 por ciento, y la asistencia a los partidos aumentará un 35 por ciento en 2024, según la empresa de medios nigeriana iTelemedia, que monitorea las tendencias de audiencia en las ligas locales.
Durante una sesión de entrenamiento reciente, Muhammed y sus compañeros de equipo practicaron en un campo de arena de la escuela mientras se ponía el sol, sus voces se mezclaban con el llamado a la oración del muecín desde una mezquita cercana.
El 29 de agosto, Muhammed capitaneó a las Model Queens en la final de un torneo juvenil, que perdieron. Chocó los cinco con sus compañeros de equipo y celebró cuando recibieron las medallas de subcampeón, pero luego lloró sola en su habitación por la derrota.
El apoyo y la fe de su familia sostienen su determinación. «Realmente amo este deporte. Tengo pasión por él», dijo. «Como mis padres me apoyan, nada me detiene. El fútbol es mi sueño».