Esta vez el año pasado, toda la charla en el paddock en las pruebas y el primer partido de la temporada en Bahrein se centró en el desorden en la controversia de Whatsapp de Red Bull y Christian Horner. La lucha de poder detrás de escena finalmente resultó en una tregua, y Horner permaneció en el poder, pero no sin los equipos de rivales que intentaban aprovechar el ruido. Zak Brown hizo una mención pública de Red Bull CVS «flotando» en ese momento, y con Adrian Newey y Jonathan Wheatley, dos miembros de Red Bull de alto perfil finalmente se fueron a pastos nuevos.
El estado de ánimo no podría ser más diferente este año, ya que McLaren lanza su propia defensa del título 12 meses. Si bien ha tenido un comienzo brillante de la temporada en las pruebas, también ha logrado mantener intacto el núcleo de su personal técnico, con el equipo sacudiendo nuevos acuerdos para Oscar Piastri, el jefe del equipo Andrea Stella y el jefe de Aero Peter Prodromou.
Hablando en el Paddock de Melbourne antes del Gran Premio de Australia de este fin de semana, Stella y Brown admitieron que habían «notado un cierto interés en nuestra gente» fuera del éxito del equipo de Woking, con la extensión del contrato temprano de Piastri una forma de evitar cualquier «distracción» de sus rivales. Pero más que mantener a su personal en Lock and Key, Brown dijo que cultivar una cultura de la que la gente quiere ser parte es una manera mucho mejor de garantizar la estabilidad que los contratos herméticos.
«Escuchas a lo largo de los años que las personas roban a tus patrocinadores, las personas roban a tus conductores, a las personas roban a tus empleados. No lo hacen. Los pierdes», dijo Brown. «Dejando de lado el elemento contractual, hemos trabajado muy duro para crear un entorno en el que las personas quieran estar en McLaren. Lo que creo que hemos hecho con éxito, no tenemos un solo cambio en nuestro Pitwall este año. No tenemos un solo cambio en nuestro liderazgo técnico».
Es difícil no ver esa línea como una descarada excavación en Red Bull mientras los dos equipos continúan luchando dentro y fuera de la pista. Brown fue uno de los primeros en la línea en revolver la olla cuando la controversia de Horner se desarrolló el año pasado, que lo ha visto reemplazar a Toto Wolff como el principal adversario de Horner en el paddock.
Esa rivalidad aparentemente también ha afectado su capacidad de llegar a un acuerdo sobre el estratega de Red Bull, Will Courtenay, quien decidió unirse a McLaren como director deportivo el año pasado. Inicialmente, McLaren anunció la contratación de Courtenay en septiembre, con el entendimiento de que podría llegar a tratar acortar su licencia de jardinería. Pero ese acuerdo no se ha materializado, con Red Bull feliz de hacer que McLaren espere hasta mediados del próximo año, ya que mantiene a Courtenay a su contrato.
Cuando se le preguntó si la rivalidad de Brown con Horner es parte de la razón por la cual Red Bull ha estado jugando a la pelota dura con Courtenay, Stella inicialmente agachó la pregunta antes de agregar una pequeña especia al final de su respuesta.
«Hay algunos contratos que deben cumplirse y respetamos la posición de la otra parte en este momento. Eso es lo que quieren hacer cumplir, y seremos pacientes», dijo Stella.
«Estamos muy interesados en inyectar experiencia y comprender aún más sobre cómo operan otros equipos, y estamos muy enfocados en crear un entorno en el que no solo nuestra gente quiera permanecer, sino que también puede ser atractivo para las otras personas. Y parece que ese ha sido el caso de algunos miembros de alto nivel que vinieron de la misma fiesta …»
Es el tipo de empuje que generalmente emplea por Brown, que es mucho más un luchador verbal que el elocuente italiano, pero prepara el escenario para un combate intrigante 2025.
Los fanáticos de la Fórmula 1 solo pueden esperar que su pelea también esté a la distancia en camino.