Márgenes muy estrechos están decidiendo las carreras de Fórmula 1. Incluso en el transcurso de un gran premio o una distancia sprint (piense en Lando Norris dejando la puerta entreabierta a Max Verstappen en la carrera más corta de Austria este año), una decisión en una fracción de segundo puede marcar la diferencia.
Quizás es por eso que los pilotos están tan irritables estos días: los comprensibles esfuerzos de George Russell para penalizar a Verstappen después de la clasificación del GP de Qatar el fin de semana pasado enfurecieron por completo al holandés. Sin embargo, emergió como el ganador en la quinta y reñida contienda directa contra Norris esta legislatura.
Fue otro pico de desempeño de Verstappen que el resto simplemente no parece capaz de escalar en 2024. Pero la competencia principal de Qatar también fue un recordatorio de cuánto potencial de título posee Norris.
El fin de semana pasado superó a un compañero de equipo tan bueno y rápido como Oscar Piastri en ambas sesiones de clasificación en esta pista rápida y técnica. Esa terminó siendo la diferencia crítica para Piastri el domingo, ya que se quedó atrapado detrás de Russell y más tarde del nuevamente excelente Charles Leclerc. Mientras tanto, Norris estaba justo con Verstappen antes de que la salida del espejo de Alex Albon cambiara la carrera.
Nunca se podrá saber si la ventaja de ritmo de casi medio segundo de Norris sobre el eventual ganador en las últimas vueltas en los duros habría funcionado en lo que puede ser una lucha para Red Bull en compuestos más duros, en un momento en el que el MCL38 se enciende. .
Verstappen no tuvo necesidad de esforzarse hasta el final tanto como lo hizo durante la primera mitad de la carrera, mientras que también acababa de comenzar a aumentar su ventaja (Norris cortó la grava de salida de la curva 1 como un factor aquí) cuando llamó el coche de seguridad.
La razón por la que la carrera por la victoria se arruinó se debió a que Norris no pudo levantar cuando adelantaba ondeando dobles banderas amarillas con el espejo separado de Albon tirado en la recta principal del circuito de Losail, pero fuera de la línea de carrera.
Su sanción fue merecida y acorde con precedentes anteriores, como las sanciones impuestas a Nikita Mazepin y Nicholas Latifi por la misma infracción al final del GP de Austria de 2021. Fiel a su estilo, Norris levantó las manos de manera encomiable después.
«He defraudado al equipo», dijo a los periodistas, su casco acababa de salir de sus manos en una rara apariencia de zona mixta para tal equipo, destacando la confusión de Norris al calcular su error. “El equipo me dio un gran auto, sin duda el más rápido que existe, y lo jodí.
El desafío por el título de 2024 claramente llegó antes de lo que McLaren o Norris esperaban; recuerde que todavía le faltaba una victoria en el GP al comienzo de la temporada. Pero la narrativa de los errores se ha reavivado en las rondas finales.
“No sé qué hice mal. No soy idiota, si hay bandera amarilla, sé que tengo que reducir la velocidad. Esa es la regla número uno, se aprende en los karts. Por alguna razón, no hice eso hoy porque no lo vi o me lo perdí o algo así.
“Entonces, tengo que aceptarlo. Piensan que he hecho algo mal, debo haber hecho algo mal y sólo puedo disculparme por el resto del año con el equipo”.
Esto es lo extraño de lo que sucedió el domingo por la noche: Norris conoce esta regla íntimamente, después de ese encuentro de la Q1 en Bakú. Allí, fue reprendido y cuestionado demasiado rápido en algunos sectores, habiendo claramente hecho lo que se requería y no reaccionado ante una bandera de color diferente.
El desafío por el título de 2024 claramente llegó antes de lo que McLaren o Norris esperaban; recuerde que todavía le faltaba una victoria en el GP al comienzo de la temporada. Pero la narrativa de los errores se ha reavivado en las rondas finales.
Sin embargo, al menos Norris tiene una oportunidad más de desterrar esto y también devolverle el dinero a McLaren en la final de Abu Dhabi de este domingo. McLaren debería volver a ser favorito dada la gran cantidad de curvas de velocidad media en Yas Marina y Norris ha brillado aquí en el pasado.
Pero Verstappen ha ganado las últimas cuatro competencias de Abu Dhabi: su triunfo en 2020 contra Lewis Hamilton, que se había deshecho de COVID, le dio un trampolín para lanzar esa campaña de campañas el año siguiente. Norris necesita algo similar y Verstappen también está brindando otra lección importante sobre cómo tener en cuenta los detalles clave, aunque pequeños, cuando hay presión.
Quizás con el recuerdo de su penalización en la clasificación de Qatar 2021 por no levantar tampoco una doble amarilla agitada, Verstappen supo de inmediato que su rival no había disminuido la velocidad pasando al mariscal que ondeaba las banderas amarillas. También recordó el procedimiento correcto para una salida abortada en Brasil, cuando Norris y Russell no estaban al frente de la parrilla.
Es una parte subestimada del formidable juego de Verstappen. No es que realmente quisiera hablar de eso cuando se le preguntó cómo se mantiene con esos detalles el domingo por la noche: “Bueno, supe que levanté porque vi la doble amarilla. Sé que, por supuesto, si no lo hubiera levantado, se habría investigado de inmediato. Entonces, estás en eso.
“Le pregunté si levantó porque tenía un DRS, creo, de un backmarker[Valtteri Bottas, who they had just lapped] al mismo tiempo también. Y luego, cuando salimos de la curva 1, vi que estaba mucho más cerca. Así que le pedí al equipo que lo comprobara.
“Era simplemente una pregunta normal. Y sé que con las dobles amarillas son bastante estrictos…”
De una manera diferente el domingo, ambos pilotos demostraron gratamente cómo han asumido la lección de reglas de carreras más importante de la temporada. Cuando el mal funcionamiento de las luces del coche de seguridad dejó a Verstappen vulnerable en el segundo reinicio, terminaron rueda con rueda una vez más.
Pero Norris demostró que entiende exactamente hacia dónde debe correr, al adelantarse en el punto culminante de esta última escaramuza, mientras que Verstappen no lo sacó completamente de la pista esta vez.
Es posible que esto solo importe una carrera más, con cambios en las pautas de estándares de conducción para 2025. Motorsport.com entiende que este conjunto incluirá más revisiones que solo cambios en la etiqueta de ataque de la línea interior, como se había sugerido cuando el evento de Qatar comenzó después de un saludable Reunión entre la FIA y los pilotos.
Pero volvió a demostrar lo cerca y brillante que es esta pareja y, en general, Qatar tuvo un olor a Bahréin 2021, una carrera que Verstappen perdió por su propio pequeño error.
Si este es el comienzo de la pelea por el título de 2025 entre estos dos (con Hamilton, Leclerc y Piastri como retadores adicionales esperados, pero quizás enfrentando más interrogantes que los protagonistas de 2024), entonces ha sido un comienzo emocionante.
Pronto será por algo más que simples derechos de fanfarronear. Y las pequeñas decisiones tendrán que ir a favor de Norris si quiere derrocar a un peso pesado indiscutible de la F1, como lo hizo el propio Verstappen en 2021.