En un par de décadas, Marruecos pasó de ser eliminado regularmente en las fases de grupos de la Copa Africana de Naciones (AFCON) y no clasificarse para varias Copas Mundiales consecutivas a estar entre los 10 primeros de la clasificación masculina de la FIFA, alcanzar las semifinales de la Copa Mundial de Qatar en 2022 y ser considerado contendiente creíble para el torneo más importante de este deporte este verano.

Aún más impresionante es que el éxito de los Atlas Lions no se limita al equipo nacional masculino senior, sino que se ha extendido a todos los grupos de edad y categorías.

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Marruecos es actualmente el campeón de la AFCON 2025, aunque después de que Senegal fuera despojado del título. También fueron finalistas de la Copa Africana de Naciones Femenina (WAFCON) de 2025, campeones de la Copa Árabe de la FIFA de 2025, campeones del Campeonato Africano de Naciones (CHAN) de 2025, campeones de la Copa Mundial de la FIFA Sub-20 de 2025, campeones de la AFCON Sub-17 de 2025, medallistas de bronce olímpicos masculinos de 2024 y campeones de la AFCON de fútbol sala de 2024.

No existe una fórmula mágica detrás del éxito. Una fuente cercana a la Real Federación Marroquí de Fútbol, ​​que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada a hablar con los medios de comunicación, explicó que el éxito del país se basa en tres pilares: buena gobernanza, inversión financiera y recursos humanos competentes.

«El rey Mohammed VI expuso esta estrategia durante la Conferencia Deportiva de Skhirat en 2008, que marcó el comienzo de un proyecto nacional a largo plazo para el desarrollo del fútbol», afirmó.

“El primer pilar fue la reforma de la gobernanza, incluida la creación de un departamento nacional de control financiero, que ayudó a limpiar y profesionalizar la estructura financiera del fútbol marroquí.

«A esto le siguió una inversión masiva en infraestructura en todos los niveles del juego. Por ejemplo, a través de la cooperación con la Real Federación Marroquí de Fútbol y el gobierno marroquí, construimos miles de campos de fútbol locales llamados ‘campos de proximidad’. Estos están abiertos y accesibles para todos, lo que favorece la participación masiva en todo el país».

Además de esa infraestructura pública, Marruecos construyó el complejo y la academia Mohammed VI en Maamoura, en las afueras de Rabat. Repleto de campos perfectamente cuidados, lo último en equipos de fisioterapia y un hotel en el lugar, el complejo ha sido comparado con los mejores centros técnicos del fútbol mundial, incluido el Clairefontaine de Francia.

La academia ha producido los mejores talentos, incluidos varios titulares para el equipo masculino senior, entre ellos Nayef Aguerd del Olympique de Marseille, Azzedine Ounahi del Girona y Youssef En-Nesyri del Al-Ittihad.

Otra pieza importante del rompecabezas en la construcción de la potencia norteafricana se produjo cuando las federaciones africanas presionaron a la FIFA para que reformara las reglas nacionales de elegibilidad, lo que abrió la puerta a jugadores de su diáspora nacida en Europa. Gracias a esos cambios de reglas, Marruecos se aseguró los servicios de jugadores como Hakim Ziyech, Nordin Amrabat y Brahim Diaz.

La última incorporación a los Atlas Lions es Ayyoub Bouaddi. El mediocampista del Lille, de 18 años, es uno de los mejores jugadores jóvenes de Francia, y los medios franceses informaron que incluso Zinedine Zidane (que se espera que se haga cargo de la selección francesa después de que Didier Deschamps dimita después de la Copa del Mundo) se comunicó con el séquito de Bouaddi para preguntar sobre retenerlo para Les Bleus.

Sin embargo, Bouaddi se mantuvo firme en sus planes de representar a Marruecos.

«No creo que nunca hayamos tenido un jugador tan joven y con tantas promesas declarando para Marruecos», dijo a Al Jazeera Tom Yousef Drissi, un apasionado seguidor de los Atlas Lions.

«Se siente diferente… más sísmico, más sin precedentes. Hemos tenido buenos jugadores jóvenes nacidos en Europa que se unieron al equipo antes, pero Francia es la fuerza preeminente en el fútbol mundial en este momento, y su mediocampo está envejeciendo.

“[Bouaddi] Probablemente tenía un camino claro hacia ese equipo. Fue capitán de su selección sub-21 hace apenas dos meses. Creo que con Samir El Mourabet, Neil El Aynaoui y Bilal El Khannous, nos prepara muy bien para la próxima década”.

Las consecuencias de la AFCON

Con la trayectoria del fútbol marroquí apuntando firmemente hacia arriba, parece que lo único que podría descarrilar a Marruecos en la Copa del Mundo es la inestabilidad provocada por la final de la AFCON de 2025. En el tiempo de descuento de la segunda parte, cuando el partido se encaminaba a la prórroga con 0-0, el árbitro Jean-Jacques Ndala pitó un dudoso penalti a favor de Marruecos.

Lo que siguió sacudió a todo el mundo del fútbol. El equipo senegalés abandonó el terreno de juego y entró en su vestuario, mientras en las gradas, detrás de la portería marroquí, los aficionados senegaleses se enfrentaban con los azafatos.

Inexplicablemente, el partido no fue suspendido. Después de un retraso de unos 15 minutos, el equipo senegalés volvió al terreno de juego y Brahim Díaz avanzó para ejecutar el penalti e intentó una panenka. Edouard Mendy no se movió de su línea y remató con calma, y ​​Senegal ganó en la prórroga.

En la conferencia de prensa posterior al partido en Rabat, la primera pregunta que le hicieron al entrenador Walid Regragui, que había llevado a Marruecos a la semifinal del Mundial de 2022, fue: «¿Dimitirá esta noche o mañana por la mañana?».

Regragui lo hizo a un lado pero renunció unas semanas después. A lo largo del torneo, era de conocimiento común que si Marruecos no levantaba el trofeo, Regragui probablemente sería reemplazado por Tarik Sektioui o Mohamed Ouahbi. La Real Federación Marroquí de Fútbol optó por esto último después de que dirigió al equipo juvenil marroquí a ganar la Copa Mundial de la FIFA Sub-20 en octubre con un enfoque ofensivo.

“Existe un paralelo interesante con Walid Regragui allá por 2022… También se hizo cargo de la selección nacional dos o tres meses antes de la Copa del Mundo”, dijo a Al Jazeera Said Abadi, periodista marroquí y autor de La historia del fútbol africano.

«Los primeros partidos de Ouahbi fueron amistosos en marzo y demostraron que ya había comenzado a implementar sus ideas y su estilo de juego. Pero se puede sentir que muchas cosas aún no están completamente resueltas. Ouahbi seguirá buscando el equilibrio adecuado entre los jugadores experimentados de la era Regragui y la nueva generación. Una gran reforma no es posible en este período de tiempo».

Si bien mucha gente tiene una alta opinión de Ouahbi, una pregunta válida se cierne sobre si el estilo pragmático de Regragui podría haberse adaptado mejor a las exigencias de una Copa del Mundo.

En Qatar, Marruecos estuvo invicto en todos los partidos en los que tuvo menos del 50 por ciento de posesión, y el único partido que perdió fue contra Francia, cuando tenía la mayor parte del balón. Queda por ver si el enfoque más aventurero de Ouahbi puede ofrecer la misma resiliencia en las rondas eliminatorias.

Puede estar justificado que el mundo mantenga altas expectativas para Marruecos en la Copa del Mundo de 2026, pero quienes siguen más de cerca a este equipo entienden que el torneo es sólo otro hito en un camino más largo que conduce en cuatro años a una Copa del Mundo disputada en casa.

«Ni siquiera el Mundial de 2030 es un objetivo final», afirmó la fuente de la federación marroquí.

«Es un hito que ayudará a acelerar el desarrollo más amplio del país en todas sus dimensiones clave: infraestructura, capital humano, transporte, movilidad y atractivo internacional».