Red Bull produjo uno de los cambios más dramáticos de la temporada en Qatar el sábado cuando pasó de un auto «terrible» en el sprint a la pole en la ruta en la clasificación.
El campeón mundial Max Verstappen quedó desconcertado por lo mal que se había sentido su RB20 en la carrera de velocidad, mientras él y su compañero de equipo Sergio Pérez habían perseguido un problema de desconexión entre el comportamiento de los ejes delantero y trasero.
Después de llegar a casa en octavo lugar, detrás del Haas de Nico Hulkenberg, Verstappen tuvo que luchar por encontrar formas de describir lo mal que se había sentido el coche.
«Simplemente no tenía agarre. El equilibrio es terrible», dijo a Viaplay. «Con neumáticos fríos sufres aún más por eso. Se sentía como un coche de rally».
«Creo que hubiera sido mejor competir con mi padre [Jos] en Spa en un rally; creo que habríamos tenido más posibilidades de ser competitivos allí. Es realmente terrible, no se podía conducir.
«Podemos cambiar muchas cosas [before qualifying]pero no podemos solucionar el problema. No sé. Cambiaremos algunas cosas, pero no espero milagros».
Ese milagro sí llegó, sin embargo, ya que en las poco más de tres horas que transcurrieron entre el final del sprint y el inicio de la clasificación, el RB20 se transformó en una bestia diferente.
El intenso trabajo de los ingenieros tanto en la fábrica de Red Bull en Milton Keynes como en Qatar dio sus frutos cuando el equipo eligió la ruta que finalmente daría el sorprendente resultado.
Esa mejora no provino de un cambio dramático en la configuración del alerón para mejorar el equilibrio, lo cual se descartó después de que Pérez probó un alerón delantero más cargado al final del sprint.
En cambio, todo se debió a la configuración mecánica. Los ajustes a la suspensión y la marcha ayudaron a ofrecer una plataforma más dócil, lo que aumentó la confianza del conductor y permitió a Verstappen dar rienda suelta a una vuelta que lo convirtió en el más rápido al final.
Verstappen dijo que ni él ni el equipo podrían haber esperado el gran paso que supondrían estos ajustes.
«Después del sprint no parecía tan bueno», dijo. “Pero creo que también nos sorprendimos de lo mucho que encontramos en la puesta a punto. Así que eso es algo que tenemos que analizar, por supuesto, por qué fue una diferencia tan grande”.
Dado que los cambios en el coche parecen ser bastante menores, incluso Verstappen dijo que pensaba que cualquier progreso realizado sería bastante pequeño.
“[The tweaks were] no tan grande que eso me hizo pensar 'oh, ahora de repente podemos competir'. Y el equipo tampoco”, añadió.
Red Bull ha logrado avances impresionantes con su RB20 desde que alcanzó su punto más bajo en el Gran Premio de Italia.
Los problemas allí estaban más relacionados con la aerodinámica y provocaron valiosas mejoras que llegaron a tiempo para el Gran Premio de Estados Unidos y que han ayudado a transformar el ritmo desde entonces.
Verstappen consiguió la pole en el sprint allí, ganó en Brasil y ha vuelto a ser el más rápido en Qatar aquí, demostrando que sus problemas a mitad de temporada parecen ser cosa del pasado.
Cuando se le preguntó cuándo fue la última vez que sintió que el auto era tan bueno como ahora, Verstappen dijo: “Eso fue hace mucho tiempo. Austria, en realidad.
“Allí el coche estuvo muy bien en una vuelta, y luego en carrera no tanto. Pero esa fue en realidad la última vez que pensé 'wow, eso estuvo bastante bien'. Y ahora, la diferencia es obviamente muy pequeña, pero al menos suficiente para luchar por la pole”.