El documental en realidad virtual ‘Out of the Ashes’ narra el número de víctimas de los incendios de Los Ángeles

Ante mí aparece una instantánea de Altadena devastada por el fuego, flotando como un diorama. Mis ojos se centran en una puerta roja, cuyo marco es uno de los pocos restos supervivientes de una casa. Lo acerco a mí y en unos momentos veo una fracción de la casa como era antes; ahora estoy en una cocina acogedora con imágenes borrosas pero acogedoras de fondo y un abuelo celebrando un cumpleaños. Una voz en off me dice que fue Alexander, un abuelo, quien pintó la puerta de rojo.

Es como si un recuerdo hubiera cobrado vida y existiera únicamente en el éter frente a mí. Pero en unos segundos desapareció y sólo veo escombros: ladrillos y tejas esparcidas, ramas de árboles y tablas de madera.

Derramé una lágrima, pero quedó oculta por el casco de realidad virtual que llevo puesto. Estoy experimentando un segmento de trabajo en progreso del documental multimedia «Out of the Ashes», que se verá en una vista previa el viernes por la noche en un evento del Centro de Música demostrando cómo las tecnologías emergentes pueden ayudar a las personas a procesar experiencias colectivas como los incendios de Los Ángeles.

Continúa el rodaje del proyecto, que comenzó pocos días después de que se encendieran las llamas. La cineasta, académica y pionera de la realidad virtual Nonny de la Peña aseguró el acceso de los medios a las zonas quemadas para ella y un pequeño equipo a través de su papel como directora del programa de narrativa y medios emergentes en la Universidad Estatal de Arizona, que opera desde sus oficinas en el centro de Los Ángeles. «Sabía que esta iba a ser una situación de tipo transitorio, que iba a cambiar rápidamente», dice De la Peña, codirector de la película con Rory Mitchell. «He cubierto suficientes historias de desastres para saber cuán grande fue esto».

De la Peña ha estado durante mucho tiempo a la vanguardia de la fusión de tecnologías inmersivas y periodismo. Su proyecto de 2012 “Hambre en Los Ángeles,«, por ejemplo, fue el primer documental de realidad virtual que se proyectó en Sundance. «Creo que esta tecnología es única», dice De la Peña. «He visto muchas imágenes de helicópteros, pero cuando estás allí, tienes una perspectiva diferente de lo que sucedió». Para este documental, se asoció con Mitchell, un cineasta independiente, cuya experiencia de realidad aumentada “The Tent” se estrenó en SXSW el año pasado.

En mi avance de “Out of the Ashes”, un segmento me lleva a la costa. Si inclino la cabeza hacia abajo, veo las luces brillantes del muelle de Santa Mónica. Sin embargo, mire ligeramente hacia arriba y el cielo está carbonizado de color rojo y negro. Escucho un violonchelo y pronto el músico David Low se para frente a mí, contando el día en que comenzaron las llamas y las prisas por sacar a su hijo pequeño de la escuela para ayudar a rescatar algunas reliquias familiares.

La familia salvó algunos peluches y un par de preciados instrumentos musicales, pero ante la urgencia de irse, no mucho más. Está sentado a la mesa de la cocina, reconstruida en realidad virtual a partir de fotografías familiares, pero el resto de la casa ha desaparecido. Cuando veo destellos de la casa de Low antes y después de los incendios, nuevamente siento como si estuviera parado en un espacio liminal, un recuerdo pero también un recordatorio. Low existe sólo como una figura tridimensional ante mí, pero desearía poder extender mi mano.

El instinto de extender la mano parece natural en la realidad virtual, ya que es visceral y crea una sensación de presencia. Y también parece parte de la misión de “Out of the Ashes”, una obra que trata tanto de los efectos de los incendios como de un recipiente para el dolor colectivo y la empatía. “A veces, simplemente necesitas que alguien te diga: ‘Oye, lamento lo que te pasó’. A veces solo necesitas que alguien te abrace”, dice De la Peña. «Cuando se pierde tanto, a veces es difícil de comprender».

La arquitecta paisajista Esther Margulies analiza qué árboles se quemaron y qué no en los incendios de Palisades y Eaton en la película de realidad virtual «Out of the Ashes».

(La Agencia Mercantil)

Mitchell añade: «Entendemos las cifras y la superficie», dice antes de enumerar una serie de estadísticas sobre incendios. «Pero sólo a través de la historia podemos comenzar a comprender en nuestros corazones y cerebros la escala de la devastación emocional y el dolor psíquico que ha atravesado la ciudad. Tal vez esto pueda proporcionar una manera de abordar este dolor colectivo y una manera de hablar sobre él».

Otro aspecto de “Out of the Ashes” es la realidad aumentada, que también se mostrará en el evento del Music Center. La tecnología se utiliza para capturar instantáneas breves de escenas de Altadena y Palisades.

El profesor jubilado Ted Porter, por ejemplo, recuerda haber comprado una hogaza del pan favorito de su difunta esposa cuando comenzaron los vientos, pensando que tal vez necesitaría algo para picar si se cortaba la luz. Melissa Rivers habla de tomar fotografías de su difunto padre y postularse para el Emmy de su madre, y recuerda lo significativo que fue el premio para Joan. «No sé por qué agarré lo que agarré», dice Rivers. «Es justo lo que hice». Son escenas breves en las que un pequeño objeto flota ante nosotros y reflejan la imprevisibilidad de la vida, pero también cómo, en momentos de estrés, nuestra mente corre hacia los símbolos que realmente nos importan.

“Parte de lo que es este proceso es tratar de brindar un espacio para las personas directamente afectadas por él, que están tratando de reconstruir sus vidas y explicar a sus hijos lo que sucedió”, dice Mitchell. «Todos van a procesar a diferentes velocidades y de diferentes maneras, pero hacerlo de manera colectiva y comunitaria es la esperanza con esto».

El evento del viernes, oficialmente denominado Innovation Social del Music Center: Reflexiones sobre la pérdida, la esperanza y la renovación, también incluirá una actuación musical en vivo a cargo de los sobrevivientes del incendio de Eaton. Los invitados también tendrán la posibilidad de aprender a utilizar herramientas de escaneo 3D a través de sus teléfonos inteligentes para comenzar a crear sus propios clips cortos llenos de recuerdos. También se regalarán bellotas como representaciones de resiliencia, y se recopilarán entrevistas en audio de quienes experimentaron los incendios en un collage sonoro.

De la Peña y Mitchell dicen que tienen más trabajo por hacer en la película, que, una vez terminada, podrá llevarse a festivales o convertirse en su propia exposición itinerante. «Queremos que la gente sepa por lo que hemos pasado», dice Mitchell.

Y lo que seguimos experimentando. Un segmento de realidad virtual se centra en la arquitecta paisajista Esther Margulies discutiendo los efectos del cambio climático y la importancia de plantar robles de California (“atrapa brasas”, dice Mitchell) en lugar de palmeras. En los auriculares, vemos a Margulies parada entre árboles quemados por el fuego, un paisaje desolado y espantoso. Sin embargo, esto pronto contrasta con los robles supervivientes, que se muestran majestuosamente entre calles vacías y de otro modo desiertas. En medio de mucha desesperación, se presentan como un pequeño símbolo de esperanza.